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京城，东宫。
烛火通明，笙歌隐隐。
未大肆张扬，但殿内弥漫的却是一种压抑不住的亢奋与躁动。
太子胤昭手持一份密信，指尖因激动而微微颤抖。
信是萧贵妃通过极其隐秘的渠道送出的，上面只有寥寥数语，却字字千钧：
陛下病体沉疴，已至弥留，常昏睡不醒，药石罔效，如风中残烛，恐时日无多。
“好！好！好！”
太子连道三声好，脸上涌起异常的红光，眼中是积累了三十年即将喷薄而出的野望。
他猛地将杯中酒一饮而尽，对下首的心腹们：曹淳风、顾鼎铭、陈雄，以及鄂国公、鲁国公等武勋重臣，扬了扬手中的信纸：
“诸位！时机将至矣！”
殿内众人闻言，皆是精神大振。
曹淳风立刻起身拱手，声音带着难以抑制的喜悦：
“恭喜殿下！贺喜殿下！陛下龙体欠安，国赖长君，此乃天意所属，民心所向！”
“殿下监国已久，德被四方，早该承继大统！”
顾鼎铭亦附和道，脸上满是谄媚与期待。
陈雄更是直接，粗声道：“殿下只需一声令下，末将等必誓死效忠，拱卫新君！”
鄂国公和鲁国公交换了一个眼神，也齐齐起身表态：“臣等愿为殿下效犬马之劳！”
很快，得到消息的首辅崔开济也带着吏部、户部、礼部等几位尚书匆匆赶来。
崔开济老成持重些，但此刻也难以完全掩饰眼中的热切。
他率领众尚书向太子行了大礼，沉声道：“殿下，国不可一日无君。陛下若真有不幸，江山社稷之重，非殿下莫属。臣等及六部同仁，皆唯殿下马首是瞻！”
这几乎等同于提前的表忠和劝进。
太子看着满堂的“忠臣良将”，只觉得三十年来的隐忍、委屈、惶恐都在这一刻得到了补偿。
他志得意满，仿佛已经看到了那至高无上的宝座在向他招手。
“众卿平身！有诸位辅佐，本宫…朕心甚慰！”
太子已然有些飘飘然，甚至提前改了自称，“今日之事，出得我口，入得尔耳，还需谨慎。但成功之日，朕必不负诸位今日之功！来，满饮此杯！”
东宫内，一场提前的庆功宴在隐秘而狂热的气氛中展开。
……
与此同时。
京城西郊，天子山行宫。
秋意渐浓，漫山枫叶开始染上一抹惊心动魄的红，在秋风中摇曳。
如同跳动的火焰，又似垂危帝王最后那点不甘熄灭的生命力。
永昌帝躺在寝宫的龙榻上，形容枯槁，呼吸微弱而急促，每一次吸气都仿佛用尽了全身的力气。
曾经锐利的眼睛如今深深凹陷，浑浊不堪，只有偶尔闪过的一丝微光，还证明着这位帝王并未完全昏聩。
吕春芳，这位常年侍奉御前、深得信任的老太监，正小心翼翼地用温热的毛巾替皇帝擦拭额头。
他的动作轻柔而专注，眼神深处却藏着一丝难以察觉的复杂情绪。
阴影中，一个几乎与黑暗融为一体的身影悄无声息地立着，那是皇帝最神秘的影子护卫——萧无影。
他的存在感极低，却又无处不在，如同帝王最后一道无声的屏障。
永昌帝剧烈地咳嗽了一阵，吕春芳连忙轻轻拍抚他的后背。
好半天，皇帝才缓过气来，声音嘶哑得如同破旧的风箱：“春芳…”
“老奴在。”吕春芳连忙俯身。
“朕…朕怕是熬不过这个秋天了。”
永昌帝的眼神望着雕梁画栋的屋顶，充满了无尽的疲惫与一丝不甘，“去传太子…还有崔开济…几位内阁大臣来…朕有话要交代。”
吕春芳心中一震，知道这是要安排后事了。
他不敢怠慢，连忙应道：“老奴遵旨，这就去安排。”
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