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钟正乾从来都是钟家的异数。
不是说他能力卓绝——钟家三代为官，出过几位封疆大吏，论才干，他未必是顶尖的。但他身上那股子与生俱来的肃穆，却像淬了火的钢，硬生生在钟家这棵盘根错节的大树里，长成了最挺直的那根主干。
就像此刻，他穿着那件标志性的白衬衫，领口系得一丝不苟，外面罩着件深灰色行政夹克，袖口整齐地收在小臂中段。明明刚从外面回来，肩头连半点风尘都没沾，仿佛不是从寒风里走进暖屋，而是从某项严肃的会议现场直接移步至此。他往餐厅门口一站，原本还带着几分酒意松弛的空气，瞬间像被无形的手攥紧了，连墙上挂钟的滴答声都显得格外清晰。
这是刻进骨子里的威严。对自己那个凡事求稳的儿子，他向来是话少眼神沉，半句多余的温和都吝啬给；可唯独面对钟小艾，这把紧绷了大半辈子的弦，总会不自觉地松那么半分。
今儿是家宴，红木餐桌上还摆着没撤的碗筷，一道松鼠鳜鱼剩下小半条，酱汁在白瓷盘里凝出琥珀色的光。那瓶三十年的茅台空了底，水晶瓶身在暖黄的灯光下泛着温润的光——钟小艾正小心翼翼地把空瓶往自己包里塞，脸上带着点狡黠的笑。
“大伯母，您做的菜太香了，连带这酒都比别处的醇。”她抬头冲秦怡然眨眨眼，声音脆生生的，“这空瓶我得带走，回头爷爷问起，就说我替他老人家存着念想呢。”
秦怡然正擦着桌子，闻言笑着拍了拍她的手背：“就你心眼多，拿去拿去。”
话音刚落，门口就传来一道声线，不高，却像冰棱敲在石阶上，清冽得让人一凛：“什么好东西，值得你这么上心？”
钟小艾手一抖，空酒瓶差点从包里滑出来。她猛地回头，看见钟正乾站在那里，黑眸沉沉地望着她。换了旁人，这时候怕是早拘谨得说不出话，可钟小艾是谁？她几乎是条件反射地往前一窜，几步就抢到钟正乾跟前，熟稔地挽住他的胳膊，声音瞬间甜得像浸了蜜：“大伯！新年好呀！您可算回来了——恭喜发财，红包呢？”
这是她从小用到大的招数，先声夺人，把严肃的气氛搅成一团软棉棉的糖。
钟正乾眉峰原本凝着的冷意，被她这一挽一喊，果然松动了些。他低头看了眼胳膊上那只白皙的手，又瞥了眼钟小艾那双亮晶晶的眼睛，嘴角几不可察地勾了下，语气却依旧硬邦邦的：“多大的人了？孩子都能打酱油了，还好意思要压岁钱？没有。”
“没有压岁钱也成呀。”钟小艾立刻松了手，退后半步，脸上的笑却更灿烂了，“那……我让同伟把您藏在书房的那瓶‘内供’喝了，您总不能跟我们计较吧？”
一直坐在旁边的祁同伟连忙站起身，腰杆挺得笔直，低声道：“大伯。”他心里却咯噔一下——钟正乾明明说去中央开会，按行程至少得后天才回，怎么突然就出现在这儿了？这悄无声息的架势，太不合常理。
钟正乾鼻腔里“哼”了一声，目光扫过钟小艾，最终落在祁同伟身上，语气缓和了些：“在你眼里，大伯就这么小气？一瓶酒而已，别人喝不得，同伟还喝不得？”
“大伯最好了！”钟小艾立刻顺杆爬，又凑上去晃了晃他的胳膊，那模样，活脱脱还是当年那个围着他要糖吃的小丫头，“您还没吃饭吧？我去给您盛饭！”
“我的饭还留着吗？”钟正乾转头问秦怡然。
秦怡然已经走进厨房，手里拿着个青花瓷碗，闻言回头笑了笑：“留着呢。你也是，回来怎么不提前说一声？我们也好等你开席。”
“自家人，不用那么多规矩。”钟正乾接过碗，指尖碰到温热的瓷壁，语气随意得像在说天气，“同伟，小艾，都吃饱了？”
“饱了。”祁同伟答得简洁。
“吃撑了都。”钟小艾摸着肚子，笑得眉眼弯弯。
“吃撑了就别急着走。”钟正乾拿起筷子，夹了口青菜，慢慢咀嚼着，“泡壶茶，消消食。一会儿陪我聊聊。”
语气不重，却带着不容置疑的分量。
于是，餐厅里只剩下钟正乾用餐的轻响。祁同伟和钟小艾坐在对面，面前各放着一杯刚泡好的龙井，茶叶在热水里舒展，清香漫开来，驱散了几分酒意，却没压下那隐隐的紧张。
一刻钟后，钟正乾放下碗筷，秦怡然递过湿巾，他擦了擦嘴角，缓缓站起身。祁同伟和钟小艾几乎是同步起身，腰杆都比刚才更直了些。
“坐着吧，我就是起来活动活动。”钟正乾摆了摆手，语气放得更缓，“放松点，不是审犯人。”他踱了两步，目光落在祁同伟脸上，忽然问钟小艾：“小艾，你是不是觉得，大伯有话要说？”
钟小艾乖巧点头，眼睛里却藏着期待。
钟正乾微微颔首，算是应了她的猜测。他转向祁同伟，原本还算温和的眼神骤然沉了下去，像深潭里的水，带着审视，更带着郑重：“同伟，你这几年在楚州的成绩，组织上都看在眼里。延远县脱贫，开发区招商，还有去年的河道治理……桩桩件件，都得了上面的好评。”
祁同伟的心猛地一跳。他听得出，钟正乾说的“上面”，绝不是指省里。
“但这些民生经济上的实绩，只是一方面。”钟正乾继续道，声音压得更低了些，“更让上面看重的，是你别的本事——临危不乱的稳，还有……敢啃硬骨头的狠。”
钟小艾眼睛一亮，忍不住插话：“大伯，那组织上总该给点奖励吧？比如……动一动？”她知道祁同伟在楚州常务副市长的位置上坐了三年，早该往上走了。
钟正乾的神色重新严肃起来，连带着周围的空气都仿佛凝固了，刚才那点家宴的松弛感荡然无存，倒像是在书房里谈公事。“宦海沉浮，说到底，求的就是‘进步’二字。”他顿了顿，一字一句道，“基于你的表现，中央给了两个方案，供你选。”
“第一，楚州省长那边提议，让你接任西宁市常务副市长。这个，你们或许已经听到些风声了。”
祁同伟不动声色——这个消息他确实收到过风声，算是顺理成章的晋升，稳妥，却少了点冲击力。
“第二，是中央的提议。”钟正乾的目光更沉了，“新年过后，离开楚州，跨省任职，去一片新的天地。”
“两者都不是命令，最终选哪条路，看你自己。”他补充道。
