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牛军端坐在川蜀行省布政使府的会客厅里，眉头轻皱，脸上虽维持着官场惯有的客套，心底却满是不耐。
听闻薛蟠前来拜访，他内心直犯嘀咕，在金陵时就对这“薛大傻”有所耳闻，对其行事作风实在瞧不上眼。
当初清廷突袭入关，杀向保州时，薛蟠作为特使，就在盛京坐镇，居然一点儿风声都没有听到，要不是他妹妹薛宝钗给新民帝周进生了一儿一女，哪怕是砍下他的狗头，他也没话可说。
好在薛蟠还是略有一些自知之明，知道自己不是官场上的这块料，从盛京回到金陵后，他便立即提出引咎辞职，重新成为了平头百姓一个。
他的母亲薛姨妈和妹妹薛宝钗，都不由自主地轻松了一口气，省得以后再为他操心了。
但后来，随着金陵两宫之争的苗头越来越明显，薛蟠便在妹妹薛宝钗的安排下，打着西部垦荒的名义，远走蜀地，明哲保身。
这种官场废柴，原本是不被牛军看在眼里的。可眼下，碍于薛蟠与新任川蜀行省总督贾兰有旧，听说贾兰碰到薛蟠，还要叫他一声薛大舅，牛军也只能强压情绪，亲自出面接待了。
不一会儿，薛蟠那大大咧咧的身影便出现在会客厅门口。他满脸堆笑，大步迈进，一屁股坐在椅子上，丝毫没察觉到牛军的冷淡。
“牛大人，久仰久仰啊！”薛蟠声音洪亮，打破了略显沉闷的气氛。
牛军勉强扯出一丝笑容回应，寒暄几句后，便没了谈兴。
薛蟠瞧出牛军心情不佳，好奇心顿起，问道：“牛大人，看您似有心事，可是碰上啥烦心事了？”
牛军心想，跟这等莽汉说也无妨，便叹口气，道出心中苦闷：“薛老弟有所不知，我如今既升不了职，又回不了金陵，困在这川蜀偏远之地，心里实在是憋闷得紧呀。”
薛蟠闻言，先是神秘兮兮地左右张望一番，接着压低声音说道：“牛大人，依我看呐，这关键时候，可千万别回金陵。”
牛军一听，眼中闪过一丝诧异，连忙追问原因。
薛蟠神色凝重起来，认真说道：“金陵那边，两宫之争愈发激烈。您想啊，东宫和西宫为了立储之事，明争暗斗，朝堂上下人心惶惶。稍有不慎，就可能被卷入其中，到时候，后果不堪设想呐！”
牛军心中一震，他虽知晓金陵局势紧张，却没想到如此严重。
薛蟠继续说道：“您瞧我，好好的金陵不待，为啥千里迢迢跑到这西部来参与垦荒？就是怕被那争斗波及。”
牛军听着薛蟠的话，暗自思忖，这薛蟠向来被人称作废柴，平日里行事莽撞，怎会有这般见识？
念头一转，他便猜到，定是薛蟠的妹妹薛宝钗给他出的主意。薛宝钗在宫中以精明着称，凡事力求置身事外，号称“不粘锅”，可她对两宫之争的残酷性，是不是预估得有些过头了？为了害怕被沾上，都不惜把自己的亲哥哥赶到蓉城避祸？
牛军心存疑虑，毕竟他未曾亲眼目睹金陵两宫争斗的真实场景。
他却不知，此刻的金陵，朝堂之上已是剑拔弩张。支持东宫和西宫的大臣们在朝堂上针锋相对，争吵不休。
在后宫之中，白秀珠和张诗韵表面上不动声色，暗地里却各自施展手段，拉拢势力。稍有风吹草动，便可能引发一场血雨腥风。
牛军坐在会客厅里，陷入沉思。薛蟠的话，如同一颗石子，在他原本就不平静的心中激起层层涟漪。他开始重新审视自己的处境，金陵，那个曾经让他心心念念想要回去的地方，如今却仿佛隐藏着无尽的危险。
他不禁自问，是继续留在川蜀，远离这场纷争，还是冒险回到金陵，在那波谲云诡的政治漩涡中寻求机会？这个决定，将关乎他的前程乃至性命啊。
甚至，就连他在蓉城任职，也是两宫之争的一部分？他妻子白秀玉因为去宫里头的次数太多，遭到了张诗韵一系的猜忌，所以牵连到了他牛军头上？
现在他牛军仕途不顺，张诗韵一系总该心满意足了吧？
事实上，牛军、白秀玉夫妇俩虽然被张诗韵一系踢到了蓉城，把牛军按在川蜀行省布政使的职位上，再也不能得到寸进一步的机会，但这并不能解决两宫之间的根本分歧。
今后一段时期，金陵新民朝廷是立张诗韵的儿子周宁为太子，还是立白秀珠的儿子周邢为太子，这其中的差别太大了，说是成王败寇，生死对决，也毫无夸张之处。
早些年，周进的成就还没这么大时，张诗韵和白秀珠之间，尚能做到和平共处。但眼下，周进一统天下已成定局，连李鸿基、张敬轩都已投效金陵，剩下割据西北的袁绵侯、李过之二人，又能坚持得了多久？
外部矛盾解决之后，接下来就是内部立储的尖锐斗争了。金陵新民朝廷几乎所有人，都有这个基本的政治觉悟。
是投靠东宫皇后白秀珠一系，还是投靠西宫皇后张诗韵一系，便是摆在诸位文臣武将面前的一个艰难抉择。
白秀珠一系的基本盘，以白秀珠、周邢母子俩为核心，包括议政院议政大臣白俊杰，内阁大臣白秀文，川蜀行省布政使牛军，内务部副大臣白秀武等人。
不过，白秀武是一个草包，他虽然在内务府任事，但并没有分管具体工作，只是替白秀珠一系充当耳目罢了。
外围成员，包括甄艳家族、妙玉家族、王熙凤家族等。因甄艳、甄佳、妙玉、王熙凤等人，原本都属于白秀珠这一房，故而和东宫皇后白秀珠这一系更为亲近。
原本方媛家族也属于白秀珠这一房，论理应当算作是东宫系，但现在方媛的儿子周兴与阿图公主成婚后，奉命镇守盛京，他的三个舅舅方昆、方明、方靖，其中有两人，即方昆、方明，都已调到关外任职，方氏家族的布局重心已不在关内，摆明了是不想再掺和两宫之争，其他人也无法勉强他们出来站队。
张诗韵这一系的基本盘，以张诗韵、周宁母子俩为核心，包括北直隶行省总督张诗卿、宝岛巡抚张诗兴以及钟栅、钟杰、傅检等人。
盖因张诗卿的妻子傅秋芳，是傅检的姐姐，张诗韵的妹妹张诗瑶又是钟杰的嫡妻，这些人之间，以姻亲关系为纽带，在政治上更是相互抱团，能量很大。
牛军被踢到蓉城坐冷板凳，便是出自他们的筹谋。
