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吴天翊快步追上赵德海，一把拉住他的马缰，将巴图的提醒压低声音全盘托出。
赵德海闻言，脸上的轻松笑意瞬间敛去，勒住马停在原地，眉头紧锁着追问：“小公子，这话当真？那老头是怎么发现的？又瞧见了什么不对劲的痕迹？”
吴天翊闻言，脸上露出一抹苦笑，无奈地摇了摇头：“赵掌柜，实不相瞒，那老者名叫巴图，这名字也是他方才才告诉在下的！”
紧接着他尴尬地挠了挠头解释道“他一向孤僻得很，出关这么久，连个多余的字都懒得说，所以…… 所以他究竟是怎么发现的异常，在下也实在不知。”
顿了顿吴天翊继续说道“估摸在下再问他，也问不出个所以然来！”
赵德海看着吴天翊这副支支吾吾、语焉不详的样子，哪里还猜不透其中缘由，当即了然地摆了摆手。
他在这西域商道上摸爬滚打十几年，三教九流的人见了没有一百也有八十，像巴图这样的主儿，他见得多了。
这般自视清高、浑身透着股生人勿近的劲儿，估摸成奴籍前身份定然不低，就算落了难，骨子里那点傲气也没磨掉半分，就算成了阶下囚，也依旧端着架子，不肯轻易与人吐露半分底细。
一念至此，赵德海便不再多问，只沉声道：“罢了，管他是怎么发现的，宁可信其有，不可信其无！”
说罢，他抬手朝着队伍后方吆喝了几声，让伙计们把兵刃都擦亮些，夜里轮值守夜的人手再加倍，务必盯紧货仓和马匹。
其实赵德海更清楚是若是不入苦水堡，单靠自己这几十号伙计，在戈壁滩上遇上马匪骑兵，无异于羊入虎口，自取死路。
在赵德海的催促下，商队的行进速度快了不少！
快到黄昏的时候，远处地平线尽头，隐约浮现出一圈低矮的土黄色围墙，墙垣由夯土筑成，被风沙侵蚀得斑驳不平，却依旧透着几分规整，那应该就是赵德海口中的苦水堡。
这是青峪关以西通往回纥的第一座驿站式城镇，不算繁华，却是商队往来必经之地。
在西域商道上，此类城镇多依水源或隘口而建，规模不大，功能却极为明确，便是为往来商队、旅人提供歇脚、补给、避险之所，兼做小额货物中转，远比沿途零散的驿站更周全。
待商队渐渐靠近，苦水堡的模样愈发清晰，整座城镇周长不足三里，夯土围墙高约两丈，只开着一道正门，门口两侧各立着一根枯木旗杆，上面缠着褪色的麻布，随风猎猎作响。
城门处有几个穿着粗布短打、腰挎长刀的堡丁驻守，并非官兵，而是堡主雇佣的护卫，负责查验往来人员、维持堡内秩序，见商队到来，也不刻意刁难，只粗略扫了一眼货物清单，便抬手放行。
也许这类商道城镇全靠往来商队维系生计，对行商向来宽容。
踏入堡内，一条主街贯穿南北，路面是夯实的泥土，虽因连日风沙积了一层浮尘，却能看出常年被马蹄、车轮碾轧的痕迹。
街道两侧错落分布着数十间房屋，多是土木结构，屋顶覆着茅草或土坯，墙面被风沙吹得发黄。
不少人家的门楣上挂着简陋的幌子，有写着 “茶”“酒” 的食肆，有贴着 “车马行” 的驿站，也有摆放着皮毛、干果、粗布的杂货铺，还有专门为商队修补行囊、打理牲畜的作坊，规模都不大，却样样齐全。
赵德海熟门熟路地将商队引至堡内最大的一家驿站 ——“往来居”。
驿站分前后两院，前院供旅人歇脚、用餐，后院则是牲畜棚与货仓，院子里早已停着几拨其他商队的车马、骆驼。
赵德海先是指挥伙计将货物卸下，搬进后院货仓妥善看管，又安排人给马匹、骆驼添上草料与清水，随后转身对吴天翊道：“小公子，您先在客房歇息，我去找堡主通个气，让他今夜多派些人手守着城门，再顺便打听下有没有刀客帮咱护卫一段路！
紧接着，他长长叹了口气说道“近来风沙大，如今又被马匪盯上，怕是要绕段路……”
吴天翊点了点头应承下来，随即转头招呼马六、麻赫穆德和罗菩堤，让他们先去客房安置行囊。
目光扫过人群，却见巴图独自一人牵着瘦马，站在驿站的角落，正冷眼打量着往来的人群，周身依旧透着一股生人勿近的疏离。
吴天翊眸光微动，心中暗道，这巴图老爷子是咋知晓商队被盯上的，若是能拉拢他出手相助，若是能拉拢他出手相助，后续途经荒僻路段的凶险便能减大半。。
他当即迈步走了过去，脸上敛去了先前的疲惫，换上温和的笑意，主动凑到巴图身边，递过一个装满清水的皮囊：“巴图老爷子，一路辛苦，先喝口水歇歇吧。”
“这苦水堡看着也不小，还有堡丁驻守，那些寻常马匪想来应该不敢轻易动手，咱今夜约莫能安心待着！”吴天翊补充道，语气里带着几分刻意的轻松，既想缓和气氛，也想探探巴图的口风。
