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陆丰与王五则分走队伍两侧，目光警惕地扫视着四周，完全是镖师护镖时的模样，一行人沿着林间小路缓缓前行，晨光透过树枝缝隙洒下，竟真像一支寻常的镖师队伍，正护送着货物赶路，与昨夜那支精锐亲卫的肃杀模样判若两人。
吴天翊勒着马走在队伍中间，指尖无意识地摩挲着药箱上的木纹，目光却落在前方蜿蜒的山路尽头 —— 他此刻要去的青石镇，正是通往云安郡的必经之地。
旁人只当他改道是为了避开追杀，却不知他心中早已另有盘算，而这盘算的核心，便是云安郡！
其实吴天翊之所以绕路往云安郡方向走，并非临时起意。
他早从燕藩的卷宗里得知，云安郡虽名头不显，却是大乾境内最大的铁矿产地，郡内山脉连绵，地下藏着数不尽的铁矿脉，大乾半数以上的铁器锻造原料，皆出自这里。
更重要的是，云安郡是端木世家的根基所在 —— 那端木家世代以铁矿开采与冶炼为业，不仅掌控着云安郡的铁矿命脉，还私下养着数千擅长锻造的工匠，连军中不少制式兵器的锻造，都要仰仗端木家的铁矿供应，说是 “以铁立家、以铁掌权”，半点不夸张。
这般手握资源、根基深厚的世家，远比朝堂上那些只会耍嘴皮子的官员难对付。
端木家看似臣服于大乾皇室，实则在云安郡内自成一派，郡丞、县尉等官职多是其族人与亲信，连皇室派去的官员，也得看端木家的脸色行事。
吴天翊深知，要在乱世中稳固燕藩，光有兵力远远不够，还得有充足的铁器与粮草 —— 而云安郡的铁矿，便是他必须争取的资源。
可端木家经营云安郡数十年，早已是 “铁桶一块”，想要从他们手中分走一杯羹，甚至让其为燕藩所用，无异于与虎谋皮，这也是为何吴天翊会将端木家视作 “最难搞定的世家！”
他轻轻叹了口气，将目光收回，看向身旁警惕巡视的陆丰，心里却已开始盘算：此次借改道之机靠近云安郡，正好能暗中探查端木家的虚实，若能找到突破口，便是为燕藩添了一大助力！
可若是稍有不慎，惊动了端木家，怕是会引火烧身。前路未卜，他只能步步为营，半点不敢大意。
一行人就这样昼伏夜行，遇村镇便绕路，逢关卡便由王五扮作镖头应答，靠着 “护送药材去青石镇” 的说辞，一路走走停停，竟真的有惊无险地避过了十余次盘问。
十二天的急赶慢赶，脚下的路渐渐从林间小道变成了田间土路，远处的山峦也愈发连绵 —— 云安郡的地界，已近在眼前。
可这十二天里的所见所闻，却让吴天翊那颗本就紧绷的心，一点点沉到了谷底。
他自穿越而来，虽也见过燕藩的贫苦百姓，却从未想过，大乾腹地的底层民生，竟难到了这般地步！
他带着这般心绪沉重间，一行人终于踏入了云安郡地界，临近郡内的 “石和县” 近郊时，前方尘土飞扬，一支官兵队伍迎面而来。
吴天翊下意识抬手示意众人放缓脚步，只见官兵们身着皂色制服，手持长枪，面色严肃地押着一队囚徒，队伍里的人全穿着灰扑扑的粗布囚服，衣料单薄破旧，有的还沾着泥土与血污，一看便经受过不少磋磨。
队伍最前，十来个青壮男子双手被沉重的铁镣锁住，脚踝上的镣铐磨得裤脚破烂，每走一步都发出 “哗啦” 的刺耳声响。
后面跟着的妇孺与女子，虽未戴镣铐，却也被官兵用绳索串联着，眼神里满是惶恐与绝望，发髻散乱，连身上仅有的首饰都被搜走，显然是落难的官眷模样。
忽然，队伍中间一位白发苍苍的老者踉跄了一下，重重摔在地上。
这老者身形佝偻，囚服下的脊背却仍透着几分往日的挺拔，吴天翊看清他面容的瞬间，瞳孔骤然一缩 —— 竟是曾与他在陈家村有过一面之交的北地郡郡守周正，周墨弦！
周正本就年迈，此刻摔倒在地，挣扎了几次都没能起身，剧烈的咳嗽让他浑身颤抖，嘴角甚至溢出了一丝血迹。
“爷爷！” 队伍里顿时响起一声带着哭腔的呼喊，一个约莫十五六岁的少女快步冲上前，正是周正的孙女周可馨！
紧接着，两个穿着同样囚服的妇人也急得红了眼，正是周正的夫人周林氏与儿媳周陈氏，她们不顾官兵的推搡，想弯腰去扶。
“都给我站住！” 领头的官兵校尉厉声喝道，长枪一横拦住众人，“一群戴罪之人，还敢放肆！”
“这老东西自己摔的，死不了就赶紧起来走，耽误了押送时辰，仔细你们的皮！”
说罢，他还抬脚踢了踢周正身边的尘土，眼神里满是轻蔑。
“周大人！” 那十来个戴镣铐的青壮男子中，其中一个壮汉率先红着眼嘶吼起来。
其余几个人也跟着高声呼喊，铁镣摩擦着地面发出刺耳的声响，他们挣扎着想要冲破官兵的阻拦，却被身后的押送士卒死死按住。
周正喘息着抬头，浑浊的眼中满是悲愤，却连怒斥的力气都没有，此时的吴天翊在他们旁边看得真切，指节不自觉攥紧 ！
他心中翻涌起一阵难以言说的疑惑 —— 周正身为原北地郡郡守，辖地与云安郡隔着万水千山，既无公务牵连，也无亲属旧友在此扎根，即便真有过失获罪，按大乾律法也该由北地按察使司审理，为何会被押往这千里之外的陌生之地？
而他一家老小，又究竟犯了何等滔天大罪，要遭此株连之祸？
吴天翊的眉头紧紧皱起，眉心拧出一道深深的纹路，心底那股不祥的预感如同藤蔓般疯长 —— 周正的案子绝不像表面看起来那般简单，若背后牵扯的是其他什么势力，那他此次隐匿行踪、探查端木家的计划，恐怕从踏入这片土地开始，就已悄然卷入一场看不见的暗流之中……
