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与镇北国一日千里的蓬勃气象截然相反，大周境内，是一片看不到尽头的死寂。
河间郡，一个紧挨着黑水河的村落。
土地龟裂，稀疏的枯黄禾苗有气无力地耷拉着脑袋。
村口那棵据说已经活了三百年的老槐树，树皮都快被饥饿的村民剥光了。
张老汉蹲在自家门口，眼神浑浊地看着空空如也的陶锅。锅底被舔得干干净净，能映出他那张布满沟壑的脸。
他的儿子张二狗，一个本该是壮劳力的汉子，此刻却瘦得只剩一把骨头，正试图用几根茅草重新修补漏风的屋顶。
屋里，张二狗七岁的儿子小石头，正抱着膝盖，小声地哼唧：“饿……爹，我饿……”
张二狗的动作一僵，眼眶瞬间就红了。
就在这时，村口传来一阵鸡飞狗跳的喧哗，夹杂着铜锣声和官差的呵斥声。
“里正！催粮的又来了！”有村民惊慌地喊道。
张老汉浑身一颤，像是被针扎了一下，脸上最后一点血色也褪得干干净净。
很快，几个穿着号服、歪戴着帽子的衙役，在一个满脸横肉的税吏带领下，大摇大摆地走进了村子。
“张老汉！你家的皇粮呢？”税吏用刀鞘敲了敲张老汉家的破门，一脸不耐烦。
张老汉哆哆嗦嗦地站起来，陪着笑脸：“官爷，实在是……实在是没了啊！地里颗粒无收，家里的存粮上个月就被收走了，连树皮都啃完了……”
“放屁！”税吏眼睛一瞪，“没了？正税没了，还有附加税！军饷加三成，这是保家卫国！京城里皇上要修新宫殿，你们这些做子民的，不得出点‘孝敬钱’？还有，为了防止你们瞒报，还得交一笔‘诚信金’！”
张二狗听着这些闻所未闻的名目，气得浑身发抖，从屋顶上跳了下来，挡在父亲身前：“哪有这么多税！你们这是要逼死人！”
“哟呵？还敢顶嘴？”税吏冷笑一声，身后两个衙役立刻围了上来，手中的水火棍蠢蠢欲动。
“官爷息怒，官爷息怒！”张老汉死死拉住儿子，对着税吏点头哈腰，“是我们不懂事，是我们不懂事……可家里真的……真的什么都没有了……”
税吏懒得废话，一脚踹开房门，径直走了进去。
屋里除了一张破床，家徒四壁。他目光一扫，看到了墙角一个不起眼的麻袋。
他走过去，一脚踢开，几颗干瘪发霉的土豆滚了出来。这是张家准备熬过冬天的最后一点东西。
“这是什么？”税吏冷笑着问。
“官爷，这是……这是毒土豆，吃了要死人的啊！”张老汉哀求道。
“死人也比便宜了你们这群刁民强！”税吏一挥手，“拿走！”
一个衙役立刻上前，将那小半袋土豆拎了起来。
“别！”张二狗眼睛血红，就要冲上去。
“二狗！”张老汉死死抱住他，老泪纵横，“别冲动，别冲动啊！命要紧……”
小石头被吓得哇哇大哭。
衙役们拎着那半袋土豆，扬长而去，只留下绝望的哭声在破败的村落里回荡。
……
几天后，当村里所有人都觉得只能等死的时候，一个叫王三的年轻人，偷偷从黑水河对岸跑了回来。
他前几天冒死游过河，在镇北国的工地上干了两天活，不仅吃上了白米饭红烧肉，还揣回来两个馒头和一张皱巴巴的报纸。
村里唯一识字的老秀才，戴着破烂的眼镜，就着昏暗的油灯，颤抖着手，将那张《镇北日报》上的内容念了出来。
