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夜深人静，只有第聂伯河永不停歇的流水声拍打着“箭鱼号”的船身。除了守夜的战士，其他人都已沉沉睡去。
乌尔夫却毫无睡意，他独自坐在船尾，借着朦胧的月光，擦拭着“裂颅者”战斧冰冷的锋刃。斧面上映出他深邃而坚定的眼神。
复仇这个念头如同烙印，深深灼烧着他的灵魂。萨马尔人的铁蹄，燃烧的城堡，死去的兄弟每一幕都清晰如昨。
但乌尔夫很清楚，单凭一腔怒火和几把战斧，永远无法夺回失去的一切，更无法撼动一个强大的草原帝国。他需要力量，真正强大的力量，不仅仅是勇猛的战士，更需要坚实的盟友、充足的财富、以及某种超越世俗的威望或认可。
护送奥尔加前往君士坦丁堡，表面上是履行对伊戈尔的承诺，换取暂时的栖身之所和资源，但更深层，这是乌尔夫为自己和族人所谋划的一条险峻的出路。拜占庭帝国，那个传说中的黄金国度，拥有着难以想象的财富、强大的军团和深远的影响力。
如果能在那里立足，如果能获得那位“巴西琉斯”（皇帝）的青睐，哪怕只是成为其雇佣军“瓦兰吉卫队”中的一员，都将获得前所未有的机会。借助帝国的力量，或许有一天，他能积聚起足以杀回草原、向萨马尔大酋长讨还血债的实力。
这是一场豪赌。赌注是他和剩余兄弟们的性命，赌的是那条通往权力与复仇的、布满荆棘的渺茫之路。而眼下，第一个障碍，就是那个看似友善、却包藏祸心的瓦西里。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮。
负责清点物资的莱夫就急匆匆地找到乌尔夫，脸色难看：“首领，出问题了！我们昨晚才补充的、准备应对长途航行的硬面包和熏肉，少了一大半！装粮食的木桶被咬穿了，里面全是碎屑和老鼠屎。”
众人被惊醒，围拢过来。只见几个原本应该装满食物的木桶底部破了大洞，粮食散落，一片狼藉，确实像是遭到了鼠患。气氛顿时凝重起来，剩下的补给，根本不足以支撑他们抵达下一个大的补给点。
瓦西里闻讯赶来，看到这一幕，脸上立刻堆满了懊恼和自责。
“哎呀！都怪我！昨晚靠岸时我就觉得这地方鼠患严重，没想到它们这么厉害！这下可麻烦了”他捶胸顿足，演技堪称精湛。
乌尔夫冷眼旁观，心中雪亮。什么鼠患能在一夜之间如此精准地只破坏最重要的食物储备，而对旁边堆放的其他杂物秋毫无犯？这分明是瓦西里趁夜动的手脚，目的是迫使船队不得不再次靠岸补给，为他创造与同伙联系或实施其他阴谋的机会。
乌尔夫沉默片刻，脸上看不出喜怒，反而对瓦西里说：“看来只能再次靠岸补给了。瓦西里队长，你对这一带熟悉，可知附近哪里能找到可靠的村落？”
瓦西里眼中闪过一丝不易察觉的得色，连忙指着前方河道拐弯处：“我记得那边有个叫‘桦木村’的小村子，虽然不大，但村民以渔猎为生，应该能换到一些鲜鱼和粮食。”
“好，就去那里。”乌尔夫点头，做出了决定。他决定将计就计，倒要看看瓦西里在这看似平静的村落里，安排了怎样的陷阱。
“桦木村”坐落在河湾处的一片白桦林中，几十座圆木搭建的房屋散布其间，屋顶覆盖着厚厚的茅草。时近中午，村子里却异常安静，只有几缕炊烟袅袅升起。看到有船队靠近，几个在河边修补渔网的村民抬起头，眼神有些呆滞和警惕，并没有表现出通常应有的好奇或热情。
瓦西里率先上岸，熟络地用当地土语与一位看似村长的老者交谈起来，很快，老者便点头哈腰地表示愿意提供食物。
乌尔夫让大部分战士留在船上戒备，自己只带着卢瑟、莱夫和另外两名战士，陪同奥尔加和玛尔塔上岸。奥尔加对村庄充满好奇，玛尔塔则紧跟着小姐，依旧对周围环境，尤其是对乌尔夫等人保持着戒备。
交易在村子中央的空地上进行。村民们拿出风干的鱼、一些黑麦和少量腌菜，态度恭敬，甚至有些过分谦卑，一切看起来似乎很顺利。
但卢瑟，这位经验丰富的老兵，却像一头嗅到猎物的老狼，始终保持着高度警惕。他浑浊的眼睛不动声色地扫视着四周：
过于干净的院落，几家农户的院子里，打扫得异常干净，连一根柴草都没有，不像是日常生活的样子。
不自然的“村民”，几个在远处劈柴的“村民”，动作僵硬，挥动斧头的姿势更像是战士而非农夫，而且他们的靴子上沾着的泥巴颜色，与村子附近的土质明显不同。
消失的牲畜，村子里几乎听不到鸡鸣狗吠，也看不到散养的猪羊，这对于一个渔猎村庄来说很不寻常。
窗户后的目光，一些木屋紧闭的窗户后面，似乎有目光在窥视，那目光不是好奇，而是带着一种冰冷的审视。
卢瑟慢慢踱到乌尔夫身边，假装查看一筐鱼干，用极低的声音，夹杂着诺斯语俚语说道：“头儿，这村子‘干净’得像刚被舔过的盘子。劈柴的手是握刀的手，院子里闻不到牲口粪味，倒有股铁锈和汗臭。那些窗户后面，藏着‘客人’呢。”
乌尔夫心中微动，脸上却不动声色。他早就料到瓦西里会耍花样，但没想到对方布置得如此周密，竟似乎调动了相当的人手埋伏于此。这绝不是简单的抢劫，目标很可能就是奥尔加，或者是他乌尔夫本人。
他看了一眼还在与村长热情交谈的瓦西里，又瞥了一眼不远处看似平静、实则杀机四伏的房屋和树林。陷阱已经布下，他们现在就像走进了狼群的包围圈。下一步，该如何破局？是立即撤退，还是顺势而为，将这暗处的敌人引出来，一举歼灭？
乌尔夫的手，轻轻按在了腰间的斧柄上。河风拂过白桦林，发出沙沙的声响，仿佛死神的低语。
