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伊戈尔的决定很快传开，整个聚落都开始为这次远行做准备。乌尔夫和手下也立即投入了紧张的工作中。他们的首要任务是检查那艘即将承载他们漫长旅程的长船。
这是一艘典型的罗斯商船，比维京战船更宽更深，以适应内河航行和货物运输，但保留了诺斯长船优良的航行性能。乌尔夫带着卢瑟和几名懂行的手下，里里外外仔细检查每一块船板、每一枚铁钉，甚至亲自下水测试船体的平衡与速度。
他的专业和严谨，让一旁监督的伊戈尔手下暗自点头。
然而，并非所有人都对这次合作抱有期待。
在清点装载的补给品时，乌尔夫遇到了第一个麻烦。负责管理奥尔加小姐随身物品的，是她的贴身侍女玛尔塔，一个年纪不大、眼神却像西伯利亚冻土般冷硬的斯拉夫姑娘。
当乌尔夫建议将一些沉重的、不必要的装饰性箱笼留下，以减轻船只负载、提高速度和灵活性时，玛尔塔立刻像只被激怒的护崽母猫般炸了毛。
“这些都是小姐必需的用品！来自基辅的丝绸，波斯的香料，还有祈祷用的圣像！你以为谁都像你们这些北方强盗一样，只要有点麦酒和腌肉就能活吗？”她的话语像淬了冰的刀子，毫不掩饰对维京人的鄙夷和戒备。
在她看来，这些金发蓝眼的异族人，骨子里依然是掠夺者和海盗，与那些洗劫她村庄的维京人并无不同。
卢瑟气得胡子直翘，差点要拔斧子，却被乌尔夫抬手拦住。乌尔夫没有动怒，反而饶有兴趣地打量着这个胆大包天的侍女。他见过太多恐惧或谄媚的眼神，像玛尔塔这样直接、带着刺的敌意，反而显得真实。
他平静地解释：“第聂伯河有急流险滩，黑海有风暴。船轻一分，我们活下来的机会就大一分，包括你的小姐。”
他的目光扫过那些华而不实的箱子，继续道：“如果遇到佩切涅格人，这些东西只会是累赘。”
“你！”玛尔塔气得脸色发白，但触及乌尔夫那双深邃冷静、仿佛能看透一切的眼睛，她一时语塞，只能狠狠瞪了他一眼，抱着一个装着圣像的木匣，转身气冲冲地走了。
乌尔夫看着她的背影，嘴角几不可察地牵动了一下。有个性的姑娘，他想，至少比虚伪的奉承强。
与玛尔塔的尖锐形成鲜明对比的，是护卫队长瓦西里的友善与合作。瓦西里是伊戈尔麾下经验丰富的将领，身材高大，面容粗犷，但待人接物却颇为圆滑。他对乌尔夫表现出了充分的尊重，几乎是有求必应。
“乌尔夫兄弟，你看还需要什么？人手、武器、药品，尽管开口。”瓦西里拍着胸脯，态度诚恳，“首领交代了，此行一切以你的意见为主，毕竟论起航船和水战，你们是行家。”
准备工作有条不紊地进行着。几天接触下来，护卫队长瓦西里的友善与高效，让原本心存戒备的乌尔夫也渐渐放松了些许警惕。瓦西里不仅对乌尔夫提出的航船建议从善如流，更在生活细节上颇为关照，时常送来额外的酒肉，甚至主动找乌尔夫聊天。
一次晚餐后，瓦西里提着一罐蜜酒来到乌尔夫等人暂住的长屋。
“乌尔夫兄弟，来，尝尝这个，基辅那边来的好酒，比我们的酸麦酒够味多了。”他热情地给众人倒上，火光映照下，他粗犷的脸上带着看似坦荡的笑容。
几碗酒下肚，气氛热络起来。瓦西里开始讲述他年轻时随商队南下的经历，如何与佩切涅格人周旋，如何在黑海上遭遇风暴。
“……那浪头比山还高，船都快散架了，全靠老舵手经验丰富，才捡回条命。”他拍着大腿，声音洪亮，目光却若有深意地看向乌尔夫，“说起来，你们诺斯人才是真正的海上狼群，第聂伯河这点风浪，对你们来说怕是跟玩儿一样吧？”
乌尔夫抿了口酒，淡淡道：“水能载舟，亦能覆舟，敬畏之心不可无。”
他并未多谈自己的航海经历，但瓦西里的话勾起了卢瑟的谈兴，老战士开始吹嘘起横渡北海的冒险。瓦西里听得津津有味，不时发出赞叹，眼神中流露出恰到好处的钦佩。
趁着酒意，瓦西里也讲述了自己的“忠诚”：“我跟着伊戈尔首领快十年了，从一个小小的护卫干起。首领对我有知遇之恩，这次护送小姐去帝都，是把身家性命都托付给我了，我瓦西里就是拼了命，也要保小姐平安！”
他语气诚恳，举起酒碗，“乌尔夫兄弟，有你们这些高手相助，我这心里就更有底了！来，为了顺利抵达君士坦丁堡，干杯！”
乌尔夫举碗回应，但在仰头喝酒的瞬间，他眼底闪过一丝不易察觉的疑虑。瓦西里的热情似乎过于完美，话语间总带着一种刻意的迎合。
而且，他刚才提到“跟着伊戈尔首领快十年”，但在前两天闲聊时，乌尔夫隐约记得聚落里一个老人说起过，瓦西里是大约五六年前才从南边某个公国投奔过来的。
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是老人记错了，还是瓦西里在刻意模糊自己的过去？
这点细微的矛盾像一根小刺，扎在了乌尔夫心里。他面上不动声色，继续与瓦西里饮酒谈笑，甚至故意多喝了几碗，说话也开始有些“含糊”，显得醉意朦胧。卢瑟等人更是早已喝得东倒西歪。
“不行了……瓦西里兄弟，你这酒……够劲……”乌尔夫扶着桌子站起身，脚步虚浮，“我得去……去河边吹吹风，醒醒酒……”
瓦西里赶忙起身搀扶，关切地说：“我陪你一起去？”
“不……不用，”乌尔夫摆摆手，露出一个“醉醺醺”的笑容，“这点路……没问题。”他踉跄着走出长屋，消失在夜色中。
一离开聚落的火光范围，乌尔夫的眼神瞬间恢复了清明，脚步也变得轻捷如猫。他并没有去河边，而是凭借记忆，悄无声息地潜行到傍晚看见瓦西里消失的那片河滩附近，找了一处茂密的灌木丛隐蔽起来。他有一种直觉，瓦西里今晚可能会有动作。
果然，没过多久，一个熟悉的高大身影出现了。瓦西里步履稳健，丝毫没有醉意，他警惕地环顾四周，然后迅速闪入了那片赤杨林。
乌尔夫屏住呼吸，如同幽灵般跟了上去，利用树木和阴影完美地隐藏着自己的踪迹。在林间一小片空地上，他看到了瓦西里，以及那个穿着普通商人羊毛斗篷、却脚踏异常精致皮靴的男人。
“……消息确认了，船后天清晨出发。”这是瓦西里的声音，压得很低。
“很好。这是沿途新的联络点，比明面上的更安全。”商人的声音冷静而干练，他将一个蜡封的小蜡丸递给瓦西里，“主人希望一切顺利，必要时，可以按计划二行事。”
瓦西里迅速收起蜡丸，同时从怀中摸出一个小卷轴：“这是伊戈尔给基辅大公信的副本，或许对主人有用。”
商人接过卷轴，点了点头：“保持警惕，尤其是对那些北方人。他们……是变数。”说完，他转身，脚步轻盈而迅速地消失在密林深处。
瓦西里在原地静静站了片刻，似乎在思考什么，随后也若无其事地离开了。
乌尔夫缓缓从藏身处退出，内心波澜起伏。瓦西里果然有问题。他不仅在秘密传递情报，背后还有一个神秘的“主人”，甚至可能有一个对乌尔夫等人不利的“计划二”。
伊戈尔知道吗？他是被蒙在鼓里，还是……
乌尔夫回到长屋时，依旧装作醉醺醺的样子。他看到瓦西里已经回来了，正和还没睡着的卢瑟闲聊，仿佛从未离开过。乌尔夫心中冷笑，面上却打着酒嗝，倒在铺位上“酣睡”起来。
他决定按兵不动。揭穿瓦西里毫无意义，只会打草惊蛇，甚至可能让伊戈尔陷入尴尬境地，危及整个护送任务。现在敌暗我明，他需要将计就计，利用瓦西里，看看这潭水到底有多深。这个看似简单的护送任务，已然变成了一个危机四伏的棋局。
乌尔夫闭上眼睛，大脑飞速运转，开始思考如何在这场暗流涌动的旅程中，既能保护奥尔加小姐的安全，又能揪出幕后黑手，并为自己和兄弟们寻得一条生路。悬念，如同第聂伯河上渐起的浓雾，愈发深沉。
