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申时三刻，玄京城上空的铅灰色云层压得极低，仿佛要将这座千年帝都生生碾碎。
“啪！”
一声清脆的响鞭在朱雀大街上空炸开，赶车的把式裹着厚厚的羊皮袄，扯着嗓子吆喝：“起驾——避让——！”
“咯吱……咯吱……”
沉闷得令人牙酸的车轴摩擦声，从街头一直绵延到街尾。上百辆四轮重型大车，首尾相接，碾碎了路面上的冰渣。打头的是三十辆罩着防水油布、用儿臂粗的麻绳死死捆扎的铁皮箱车。车轮深深陷入青石板的缝隙里，每一次碾动，都仿佛在敲击着旁观者的心脏。
那是赫连、澹台、宇文等几大世家，兑现给苏御的“买命钱”——三百万两现银。
紧随其后的，是拉得像小山一样高的粮车。麻袋垒着麻袋，缝隙间偶尔漏出几粒陈年的粟米，掉在泥水里。
五军营的铁甲卫士分列街道两侧，手持水火棍和长矛，将沿途的百姓死死挡在两步之外。
街道两侧的屋檐下、暗巷口，密密麻麻挤满了人。无数双凹陷、浑浊、布满血丝的眼睛，从破烂的斗笠下、从烂棉絮的缝隙里探出来，死死盯着那一车车运往皇城的粮食。
空气中，陈粮微酸发霉的粉尘味，混合着百姓身上十几天没洗澡的馊臭味，发酵成了令人作呕的诡异气息。
“我呸！”
人群里，一个铁匠打扮的汉子，往冻硬的石板上狠狠吐了一口带血的浓痰。痰液还没散开，就在冷风中结了一层白霜。
“看见没？前些日子这帮大老爷把祖宗牌位连夜运进京城，几十艘粮船把广丰仓填得冒尖。我家那口子还跪在菩萨面前磕头，说京城进粮了，粮铺的米价总该降一降了。”
铁匠压低了嗓子，从牙缝里往外挤字，腮帮子上的横肉一突一突的。
“降个屁！第二天一早，赫连家的‘丰泰粮行’，直接把一块写着‘斗米五两’的木牌挂出来了！五两银子一斗啊！还他娘的是掺了沙子的陈谷子！”
旁边，一个裹着破毡帽的老头抄着手，冷笑连连。
“五两？那是昨天的价。今天早上你去看看，六两了！还只收现银，朝廷发的‘大玄通宝’，人家连看都不看一眼，直接拿扫帚往外轰。”
老头浑浊的眼珠子转了转，盯着那些高头大马。
“细粮？精米？别做梦了。现在这玄京城里，能吃上一口白面馒头的，除了宫里的贵人，就是这些骑在马上、给世家大族当狗的护院！咱们这些泥腿子，就是饿死在街头，人家大老爷连眼皮都不带多抬一下的。”
“那他们现在把粮往宫里送……”一个小年轻咽了口干沫，眼神直勾勾地盯着车上漏下的一粒米。
“买命钱呗。”铁匠冷哼一声，“皇上饿急了，要拿他们开刀，他们这是从咱们老百姓身上刮下来的脂膏，拿去填皇家的窟窿！这帮遭瘟的世家，比南边的反贼还要毒十倍！”
人群的怨毒，像是一口被盖得死死的大锅，在冰冷的空气中暗暗沸腾。
就在这长街的拐角处，一个满身马粪味和汗酸味的汉子，正死死捏着腰间的布袋，艰难地往回走。
他叫陈叁，在城西驿站养马兼做信差。这几天为了多挣几文钱，他连着跑了三趟通宵的急递，两条腿的内侧早就被马鞍磨得血肉模糊，走路都是撇着胯，像只瘸腿的鸭子。
布袋里，装着他拿命换来的二两碎银。
陈叁没看那浩浩荡荡的运粮车队。他满脑子都是家里那个饿得连哭声都发不出来的闺女。
他一瘸一拐地挤过人群，钻进了一条相对僻静的巷子，停在了一家挂着“宇文老店”招牌的粮铺门前。
粮铺门口没有排队的人。因为买得起的人，根本不用排队；买不起的人，连靠近这门槛的勇气都没有。
陈叁搓了搓冻得没有知觉的双手，深吸了一口气，跨过门槛。
铺子里烧着上好的银骨炭，暖和得让人骨头缝发酥。一个穿着绸缎棉袍的胖掌柜，正靠在柜台后的摇椅上，手里端着个紫砂壶，闭目养神。
听到脚步声，胖掌柜连眼皮都没抬，只是从鼻腔里哼了一声。
“要什么？”
陈叁有些局促地走到高高的柜台前，将那只沾满马粪味的手在衣服上用力擦了擦，才小心翼翼地把布袋解开，倒出那几块可怜的碎银子。
“掌柜的……买米。不要细粮，就要那种……那种最次的陈米，掺点谷糠也成。给我称半斗。”
胖掌柜终于睁开了眼，狭长的眼缝里透出一抹毫不掩饰的鄙夷。他的目光在那堆碎银子上扫了一眼，手里拿过一杆精致的象牙小秤。
“当啷。”
银子落在秤盘里。
胖掌柜手指一拨秤砣，冷笑一声。
“二两一钱。你这银子成色还不足，得折火耗。”
