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谢尔盖的手重重拍在伊万肩上，力道大得生疼，却带着滚烫的温度：“好同志！今天起，你调任我的秘书！”
公告栏前很快聚起人群。鲍里斯的名字被红笔狠狠划掉，旁边新贴纸条：“因严重违纪，开除公职”。他冲进办公室，脸色惨白如鬼：“伊万！我待你不薄！为什么……”话音未落，两个穿黑大衣的男人从走廊阴影里闪出，一左一右架住他。鲍里斯的尖叫在楼梯间回荡：“谢尔盖！你不得好死！”门关上的瞬间，伊万看见他指甲在门板上抓出的血痕，蜿蜒如蛇。
伊万的新办公桌紧挨主任室。他不再帮娜塔莎抄报表——她的位置已空了三天，储物柜的血渍变成深褐色。他也不修油印机，任它在角落呻吟。他的世界缩小到谢尔盖的半径之内：清早为主任掸净大衣上的雪，茶杯永远温热，糖块数量精准；中午去食堂排队，专挑软烂的炖菜——谢尔盖的胃溃疡犯了；下班后留下整理文件，灯光下他看见主任佝偻的影子在墙上放大，竟与鬼魂的轮廓重叠。
“外面风大，主任您慢走。”伊万为谢尔盖拉开厚重的橡木门。寒风卷着雪片扑进来，主任下意识缩脖子，伊万迅速脱下自己的旧围巾，绕在他颈间。谢尔盖愣住，围巾带着伊万的体温和汗味，粗糙扎人，却奇异地暖。他拍拍伊万的手：“斯米尔诺夫……你比儿子还贴心。”那晚，主任破例带伊万去“普希金咖啡馆”，要了两杯劣质伏特加。谢尔盖醉眼朦胧，说起童年在基辅贫民窟，母亲为一块面包挨打；说起岳父被枪决那夜，玛尔法抱着襁褓中的儿子哭到失声。“他们说我是叛徒……可我只是想活着，让家人活着啊……”谢尔盖的眼泪滴进酒杯，伊万默默推过糖罐。玻璃窗外，雪光映着斯大林的巨幅画像，领袖的眼睛在夜色里幽幽发亮。
伊万渐渐发现，鬼魂的教导渗进了现实的缝隙。他给谢尔盖递茶时，茶壶会无风自动，壶嘴指向主任心口；他整理文件，纸页上的字迹偶尔会游动重组，显出“信任”或“危险”的字样。最诡异的是影子——当谢尔盖在办公室踱步，他的影子会突然静止，扭曲成断腕的形状；而伊万自己的影子，渐渐脱离身体，在墙上独立行走，模仿着鬼魂的姿态。伊万不敢告诉柳芭。每晚回家，妻子摸着他的脸说：“伊万，你眼里的光……不对劲。像教堂里圣像画的眼睛。”他搂紧发烧的孩子，把脸埋进孩子稀疏的头发里。孩子在睡梦中呓语：“爸爸，楼里的叔叔说……血面包好吃……”
权力像伏特加，初尝辛辣，再饮上头。一月十五日，伊万被任命为档案科代理科长。庆贺的人群里，老格里戈里门卫凑近，烟味熏人：“年轻人，别信鬼话。这楼里的鬼……专吃老实人的心。”伊万笑着摇头，心里却发冷。当晚加班，他听见档案室传来细微的刮擦声。推开门，月光透过高窗，照见阿列克谢鬼魂悬浮在铁柜前，断腕按在柜门，柜门徐徐开启，里面不是卷宗，而是一具干瘪的女尸——娜塔莎！她脖颈的紫痕清晰可见，眼珠半睁，直勾勾盯着伊万。鬼魂的声音在伊万脑中炸开：“看，伊万。她替你挡了第一刀。下一个是谁？柳芭？还是你怀里发烧的孩子？”
伊万瘫坐在地，呕吐物溅在靴子上。鬼魂俯身，冰冷的气息拂过他耳际：“软弱是活人的墓志铭。要活，就得让别人死。记住互惠原理——你给谢尔盖一条命，他才肯给你半条命。”
二月三日，大清洗的寒流席卷列宁格勒。总局里人人自危，打字机敲击声慢了半拍，走廊里脚步轻得像猫。谢尔盖把自己锁在办公室，窗帘紧闭。伊万从门缝塞进热茶，听见里面压抑的呜咽。他轻轻推门：“主任，炉火旺着呢。”
谢尔盖蜷在椅子里，头发蓬乱，手中捏着一封未拆封的信——NKVD的传唤令。“他们……他们要重审玛尔法父亲的案子。说我岳父是英国间谍！”他抬头，眼中是溺水者的绝望，“伊万，只有你能帮我！去卢比扬卡找熟人……不，去档案馆调原始记录，证明尼古拉·索科洛夫死于一九一八年白军屠杀！钱……我给你钱！”
伊万的心沉下去。原始记录？一九一八年契卡枪决名单是绝密，鬼魂却在他梦中低语：“信号博弈。谢尔盖摸后颈时在说谎。他早知道岳父是间谍，想用你当替死鬼。”伊万想起娜塔莎的尸体，想起孩子咳血的脸。他跪在谢尔盖脚边，捧起主任冰冷的手：“交给我，谢尔盖·伊万诺维奇。我父亲的老战友在档案馆，我这就去。”
出门时，伊万没去档案馆。他拐进小巷“圣徒阿列克谢”小教堂——那是柳芭藏圣像的地方。烛光摇曳，圣母像悲悯垂目。伊万跪在蒲团上，从怀里掏出鬼魂给的日记本。翻开泛黄的纸页，字迹竟在烛光下流动，拼出新的句子：“框架控制：让敌人自缚。谢尔盖的罪证，在他办公桌暗屉的夹层里。”伊万浑身发冷。他想起昨夜帮主任整理文件时，曾瞥见暗屉深处有本褐色小册子，封面印着沙俄双头鹰。
回总局时，夜色如墨。伊万用偷配的钥匙打开谢尔盖办公室，暗屉夹层里果然藏着小册子——《君主派联络手册》，签名是阿列克谢·罗曼诺夫。伊万翻到最后页，一行新字浮现：“把这本册子，塞进鲍里斯的遗物箱。”鬼魂的字迹如冰锥刺目。伊万的手抖得厉害。鲍里斯已被枪决，遗物箱锁在库房。他撬开箱子，塞进册子，又抹去指纹。做完这一切，他瘫在椅子上，墙上的影子突然分裂成两个：一个是他自己，另一个是断腕的阿列克谢，正对他微笑。
NKVD的黑轿车停在总局门口时，正是午休。两个黑衣人径直走向谢尔盖办公室。伊万站在走廊阴影里，听见主任的尖叫：“不是我！是伊万·斯米尔诺夫陷害我！他塞了反动文件……”门被撞开，谢尔盖被拖出来，大衣撕裂，纽扣崩落一地。他看见伊万，眼睛瞪得几乎裂开，血丝密布：“叛徒！魔鬼！你会下地狱！”伊万垂下眼，盯着自己颤抖的手。鬼魂的声音在脑中低笑：“心理按摩的最后一课——当敌人崩溃时，递上你的刀。”
谢尔盖被捕三日后，伊万·谢尔盖耶维奇·斯米尔诺夫被任命为计划总局主任。任命书在公告栏贴出时，雪停了，久违的冬阳照在铜牌上，反射出刺目的光。同事们列队祝贺，声音整齐划一：“恭喜您，斯米尔诺夫同志！”可伊万分明看见，娜塔莎的储物柜封条下渗出新鲜血珠；鲍里斯的办公桌抽屉自动弹开，油印机滚筒缓缓转动，印出满纸“叛徒”字样。
新办公室在顶层，正是谢尔盖坐过的位置。伊万推开窗，寒风灌入，吹动桌上任命书。窗外，涅瓦河冰层下，无数白影缓缓游动，像沉没的舰队。他摸出珍藏的圣像——柳芭缝在衬衣内袋里的——木雕圣母面容模糊。伊万跪在地板上祈祷：“主啊，宽恕我……”话音未落，圣像突然从手中滑落，“啪”地碎裂。木片飞溅中，阿列克谢的鬼魂从碎像里升起，断腕指向窗外：“看，伊万。你的位置，是用血铺的路。”
伊万狂奔回家。小公寓冷得像冰窖，炉火熄灭，柳芭蜷在破毯子里，孩子高烧昏迷。他摸出最后几个铜板想买药，门却被撞开。NKVD的黑衣人堵在门口，领头的晃着褐色小册子：“伊万·斯米尔诺夫，证据确凿！你是罗曼诺夫余党！”
“不！那是谢尔盖的！我揭发过他！”伊万嘶喊。
黑衣人冷笑：“谢尔盖同志已认罪，供出你是主谋。他说你受鬼魂指使……”他逼近一步，呼吸喷在伊万脸上，“不过，主任同志。只要你指证更多人，职位和面包，都还在。”
伊万瘫坐在地，柳芭的眼泪滴在他手背，滚烫。鬼魂的声音在脑中轰鸣：“互惠原理。用别人的命，换你亲人的命。”他缓缓抬头，声音干涩：“我认罪……但我知道更多人。技术处的瓦西里，档案科的柳芭……”
柳芭猛地扑上来，指甲抓破伊万的脸：“伊万！你不是这样的人！”警棍落下，她的身影软软倒地。孩子在昏迷中哭喊：“妈妈！爸爸的影子……吃人了！”
伊万被关进总局地下室——正是遇见鬼魂的地方。牢门关闭的瞬间，阿列克谢的鬼魂从墙角阴影里浮现，断腕轻抚伊万的脸：“好孩子，你终于懂了。职场是坟场，活人只配当祭品。”他指着铁栏外，“看，你的新位置。”
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透过栏杆，伊万看见顶层办公室灯火通明。一个穿灰制服的年轻职员正擦拭谢尔盖的办公桌——那是新来的“影子”，瘦小，脊背微驼，眼神温顺如初春的湖水。鬼魂的笑声在地下室回荡：“框架控制已设下，信号博弈在继续，互惠原理永运转。这栋楼需要新血，而你……将成为它的影子主任。”
伊万蜷在草席上，寒气钻入骨髓。墙上的影子不再是他自己。它缓缓站起，断腕处蓝雾缭绕，燕尾服的轮廓在黑暗中清晰。影子推开牢门，走向楼梯。伊万想喊，喉咙却发不出声。他摸向心口，那里空荡荡的，像被剜去了一块。最后一丝意识里，他听见自己的声音从影子口中飘出，冰冷而恭敬：“没问题，谢尔盖·伊万诺维奇！我这就去办……”
翌日清晨，总局恢复运转。新主任“伊万·斯米尔诺夫”坐在顶层办公室，批示文件的手沉稳有力。当娜塔莎的继任者怯生生递上报表时，他头也不抬：“放这儿。茶，两块糖。”年轻人退下时，瞥见主任的影子在墙上分裂成两个——一个握笔批示，另一个断腕轻摇，像在鼓掌。
雪又下了起来，覆盖了列宁格勒的街道、屋顶、还有莫伊卡运河下悄然游过的白影。公告栏上，新张贴的升职名单墨迹未干，在寒风中微微颤抖。名单最下方，一行小字被雪水晕开，依稀可辨：“资源置换完成。下一循环，启动。”
而在无人敢踏足的地下室，铁柜上“真理埋于此”的刻痕深处，一滴新凝的血珠正缓缓滑落，渗入地板缝隙，像一颗永不发芽的种子。
