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彼得堡的一月，寒风如刀割，涅瓦河被厚重的冰层覆盖，像一条冻结的巨蟒盘踞在城市边缘。我——尼古拉·伊万诺维奇，一个在寒冬中挣扎的穷困抄写员，住在一间摇摇欲坠的阁楼里，窗户上结满了奇异的霜花，那些纹路总是在我梦中千变万化，仿佛在向我诉说某种不可言说的真相。
"又一个卢布，又一个面包屑，"我数着手中可怜的硬币，自言自语道。我的妻子安娜，一个虔诚的东正教信徒，总是在我耳边念叨："主会安排的，尼古拉·伊万诺维奇，贫穷不是罪过。"她的蓝眼睛里闪烁着那种我曾经也拥有过的单纯信念。
啊，信念！多么可笑的玩意儿！
那是一个特别寒冷的傍晚，我正从卡纳特奇科夫岛上的印刷厂返回。涅瓦河上方的天空呈现出一种病态的紫色，厚重的云层压得很低，仿佛随时会坍塌下来。我的破旧大衣抵挡不住刺骨的寒风，饥饿像一只贪婪的野兽啃噬着我的胃。
就在我经过一座古老教堂的阴影时，一个穿着华丽皮草大衣的高个子男人拦住了我。他戴着昂贵的海狸皮帽，手持镶嵌着绿松石的银头手杖。
"年轻人，"他的声音低沉而富有磁性，像是来自地下墓穴的回响，"你看起来像是被命运女神遗弃的灵魂。"
我本想加快脚步，但某种无形的力量让我停下了。"先生，我不认识您，也不想与陌生人交谈。"
他发出一种奇怪的笑声，像是冰层断裂的声音。"陌生？在彼得堡这个被谎言包裹的城市里，我们难道不都是彼此的陌生人吗？"他摘下帽子，露出苍白的面容和深邃的眼睛，那双眼睛像是能看透灵魂的深渊。
"弗拉基米尔·康斯坦丁诺维奇，"他微微欠身，"我观察你很久了，尼古拉·伊万诺维奇。你的贫穷不是偶然，而是必然。"
我惊讶地后退一步："您怎么知道我的名字？"
"我知道所有人的名字，所有人的命运。"他递给我一张烫金的名片，上面只简单地写着"弗拉基米尔·康斯坦丁诺维奇"和一个我从未听过的地址——彼得堡郊外的一个小镇。
"明天晚上八点，来这里找我。我会告诉你为什么你注定贫穷，以及如何摆脱这种命运。"说完，他转身消失在逐渐加深的暮色中，留下一阵寒冷的香气，像是死亡与金钱混合的气息。
次日的彼得堡笼罩在一种不自然的雾中，街道两旁的煤气灯在雾中投下病态的黄色光晕，像是漂浮在牛奶中的蛋黄。我按照名片上的地址，来到了普希金街的一栋豪宅前。
那是一座令人不安的建筑，哥特式的尖顶刺向铅灰色的天空，窗户像是一排排凝视的眼睛。大门上的铜环雕刻着蛇形图案，当我敲响它时，那声音像是从很远的深处传来。
一位穿着黑色制服的老管家开了门，他的脸像是一张没有表情的面具。"尼古拉·伊万诺维奇，老爷在等您。"他的声音平淡而机械，仿佛多年未用的风箱。
豪宅内部比外表看起来要宽敞得多，走廊长得不可思议，墙壁上挂满了肖像画，画中人物的眼神似乎追随着我的每一个动作。管家领我穿过迷宫般的走廊，最终来到一扇高大的红木门前。
"请进，老爷在书房等您。"
书房是一个令人惊叹的巨大房间，四壁都是书架，从地板延伸到天花板，上面摆满了皮面书籍。房间中央是一张巨大的橡木桌，后面坐着我的"恩人"弗拉基米尔。
"你来了，年轻人。"他微笑着示意我坐下，"我猜你一定有很多疑问。"
"的确，"我小心地坐在硬邦邦的椅子上，"您为什么选中我？您真的能告诉我致富的方法吗？"
弗拉基米尔站起来，走向一个古董柜，取出一瓶深色的液体和两个水晶杯。"首先，你必须明白一个真理，尼古拉·伊万诺维奇。"他倒了两杯红酒，递给我一杯，"穷人和富人的区别不在于金钱，而在于认知。"
"认知？"
"是的。穷人相信社会，穷人容易上当受骗，因为他们相信世界上有真相，有诚实，有善良。"他啜了一口酒，眼中闪过一丝难以捉摸的光芒，"而富人——真正的富人——不相信任何事，任何人。"
我困惑地皱起眉头："但如果不相信任何事，任何人，又如何能在这个世界上生存呢？"
"啊！"弗拉基米尔突然激动起来，声音提高了不少，"这就是关键！如果你相信，那么你就容易被欺骗；如果你怀疑一切，你就能看到世界的真相——一个巨大的骗局！"
他走到书架前，取下一本古老的皮革书。"你知道为什么俄罗斯人如此坚韧吗？因为我们生活在谎言之中已经太久了，我们学会了怀疑，学会了不信任。"
"但这与财富有什么关系？"我越发困惑。
"财富，"他几乎是喊出来的，"是看清真相的副产品！当你意识到整个世界都是一场骗局时，你就能利用这种认知来获取你想要的一切！"
他的话语在我脑海中激起奇怪的共鸣，一种我从未体验过的清醒感开始浮现。我喝下杯中的酒，那液体尝起来像血一样，又像铜。
"那么，我该如何开始？"我问，声音因兴奋而颤抖。
弗拉基米尔露出了一个我永远无法忘记的微笑——既慈祥又残忍。"首先，你必须怀疑一切，包括我告诉你的每一句话。"
接下来的几周，我的生活开始发生奇怪的变化。弗拉基米尔成了我的导师，他教我如何"看清世界的真相"。他带我参加彼得堡上流社会的聚会，介绍我认识那些所谓的"成功人士"。
"看他们的眼睛，"他会在我耳边低语，"你能看到他们眼中的贪婪和恐惧。没有人是真正成功的，尼古拉，每个人都只是在扮演一个角色，欺骗他人也被他人欺骗。"
我开始注意到以前从未注意到的细节——人们的微笑从不直达眼底，他们的恭维背后藏着刀子，他们的友谊不过是利益的交换。
与此同时，我开始变得富有。弗拉基米尔教我投资技巧，如何从股市波动中获利，如何识别商业骗局并反过来利用它们。我开始穿昂贵的衣服，搬出了那个破旧的阁楼，在涅瓦河畔买下了一套豪华公寓。
安娜，我的妻子，对我的变化感到困惑和恐惧。"尼古拉，你变了，"她说，眼中含着泪水，"你不再是我认识的那个善良的抄写员了。"
"善良？"我冷笑道，"善良是穷人的美德，亲爱的。而我，现在是个富人了。"
"但你快乐吗？"她问。
我回避了她的问题。快乐？什么是快乐？我只感到一种前所未有的清醒，仿佛我终于摘下了一直蒙在我眼睛上的面纱。
随着我的财富增长，弗拉基米尔开始教我更深层次的"真相"。他带我参加一些奇怪的仪式，在彼得堡郊外的废弃教堂里，半夜时分，人们戴着面具，诵读着我听不懂的语言。
"这是通往真正认知的道路，"弗拉基米尔解释，"只有完全摆脱社会强加给你的道德和信仰，你才能真正自由。"
我开始怀疑一切——政府、教会、朋友、家人，甚至是弗拉基米尔自己。有时，我会突然从梦中惊醒，怀疑自己是否只是陷入了一个更大的骗局。
那个转折点发生在初春时节。彼得堡的冰雪开始融化，涅瓦河冰层断裂的声音像是城市深处的呻吟。我已经富有了，但我的灵魂却越来越不安。
安娜离开了我，带着我们的儿子小谢尔盖。她无法理解我的变化，也无法忍受我日益增长的偏执和怀疑。
"你不相信任何人，尼古拉，"她离开前说，"你甚至开始怀疑我，怀疑你自己的儿子。你已经被那个弗拉基米尔彻底改变了。"
那天晚上，我独自一人在家中，突然接到了一个陌生电话。电话那头是一个老人的声音："尼古拉·伊万诺维奇，你被骗了。弗拉基米尔·康斯坦丁诺维奇根本不存在，或者说，他不是你认为的那个人。"
我嗤之以鼻："你是谁？你怎么知道我的号码？"
"我是谁不重要，重要的是你正走在一条危险的道路上。普希金街的那栋房子十年前就荒废了，里面没有人居住。"
我挂断了电话，但内心已经种下了怀疑的种子。那天晚上，我无法入睡，脑海中回荡着那个老人的话。
凌晨时分，我决定去普希金街的那栋房子一探究竟。街道在月光下显得异常寂静，建筑物投下长长的阴影，像是一道道通往未知世界的门。
我找到了那栋豪宅，它矗立在街角，与我记忆中的一般无二。但当我靠近时，一种不安的感觉爬上我的脊背——窗户上没有灯光，整栋房子看起来像是被遗弃了。
我按响了门铃，等待着。没有人回应。
我绕到后门，发现它没有锁。房子内部黑暗而寂静，空气中弥漫着灰尘和腐朽的气味，完全不像有人居住的样子。
我找到了书房，推开门，月光透过窗户照进来，洒在尘封的家具上。房间看起来已经多年没有人使用了。
就在我准备离开时，我在书桌上发现了一本打开的日记。出于无法抑制的好奇心，我走了过去，借着月光阅读起来：
"3月17日，1903年。今天我遇见了那个年轻人，尼古拉。他看起来如此容易受影响，就像当年的我一样。我已经在他心中种下了怀疑的种子，很快他就会完全接受我们的理念。多么可悲又可笑的生物啊，人类！他们如此渴望真相，却无法接受最简单的事实——世界本身就是一场骗局，而我们只是其中一部分。"
日记的署名是"弗拉基米尔·康斯坦丁诺维奇"，但日期是一百多年前！
我的手开始颤抖，继续翻阅后面的页面：
