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刘贾在历史上是个颇有谜团的人。一是出身之谜，《史记》说他只是普通的刘氏宗族——“诸刘，不知其何属”，《汉书》则明确说他是刘邦的堂兄——“高帝从父兄也”。二是履历之谜，在投奔刘邦之前，刘贾的履历为空白，《史记》《汉书》均称“不知其初起时。”三是后世之谜，史书记载刘贾死而无后，因此刘邦将荆地改封给吴王刘濞。但现今丹阳皇塘荆氏却尊刘贾为其始祖，据《荆氏家谱》记载：刘贾死后，其次子刘武徙居曲阿（今江苏丹阳市），为永记父王之封号和避仇家追杀，改刘姓为荆姓。
不管身世有再多的谜团，刘贾为大汉王朝立下的汗马功劳，却是确凿无疑的。汉元年，刘贾被任命为将军，率领汉军绕道塞地，从东面进攻赛王司马欣，平定了塞地。此后，刘贾跟随刘邦东出函谷关，与项羽争夺天下。汉四年，刘邦派刘贾率领步兵两万、骑兵数百，从白马津渡过黄河，深入楚地，刘贾焚烧楚军的后勤基地，切断楚军的后勤补给，使得楚军粮草断绝。楚军穷追刘贾不舍，刘贾深沟高垒，与楚军周旋，并与彭越率领的梁军相互配合，与楚军打游击，让楚军无能为力。
一年后，刘邦又派刘贾南渡淮河，围攻寿春，刘贾派人招降楚国大司马周殷，周殷背叛项羽，帮助刘贾攻占了九江，然后迎接英布的军队，一起到垓下会战，共同围攻项羽。接下来汉王又派刘贾率领九江的军队，向西南攻击临江王共尉，攻克之后，把临江改为南郡。刘贾可谓战功赫赫。
刘邦建立汉朝，出于权宜之计，分封了七位异姓诸侯王，但这些王中，心怀不轨者大有人在。汉六年春天，刘邦会见诸侯王，废黜了楚王韩信，并把他的封地一分为二。当时高祖的儿子年幼，兄弟不多，而且又不贤能，所以考虑在同姓宗族中选择人选。于是功绩显赫的刘贾进入了刘邦的视线。刘邦下诏说：“将军刘贾有战功，应该尽早封赏优秀的刘氏子弟为王。”群臣心领神会，应声附和。于是刘贾被封为荆王，也是第一位同姓王，封地为故秦东阳郡、鄣郡和吴郡的淮东五十二城，其中东阳郡紧邻淮南，这为后来的刘贾之死埋下了伏笔。
荆王刘贾把都城设在了镇江。汉十一年（前196），就在刘贾封王后的第六年，淮南王英布发动叛乱。英布首先把矛头指向东邻的刘贾，刘贾引军奋战，战败后被英布军追杀于富陵（今江苏洪泽）。刘邦才不得不亲自率军出征，打败了英布。一年后，沛侯刘濞被封为吴王，接管了原来属于荆王的封地。
刘贾不仅生前得到了皇帝刘邦及同僚的肯定，死后也得到了后人的褒赏。司马迁评价他：“刘贾虽属疏，然以策为王，填江淮之间。”陆机所作《汉高祖功臣颂》更是对他大加赞誉：“肃肃荆王，董我三军。我图四方，殷荐其勋。庸亲作劳，旧楚是分。往践厥宇，大启淮坟。”虽然刘贾战功赫赫，后来才被封王，死后封国也没能传承给子孙后代，但历史记住了他，一个恪尽职守的功臣。后人念及他的功德，在很多地方都有为他立碑表示纪念。
