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“臣宁鸿基，给太皇太后请安！”
许久不见，宁鸿基胡子都白了，比起离京时苍老了不少。
他恭敬请安后，直接向太皇太后汇报起巡查成果。
“……两湖总督纵奴伤人，侵占良田三万余亩，臣代天子令，斩杀罪首，余犯全部收监，等待陛下裁决……闽东协领夫人私放印子钱，逼死无数良民，为掩盖罪行，伪造流民屠村……”
宁鸿基逐一禀报，有条不紊，似乎丝毫没有察觉口中诉说的案情有多么骇人听闻。
唐如玥越听越气，端起手边的茶杯，猛地砸在地上。
砰——
碎瓷清脆的声音，打断了宁鸿基的汇报。
他顿了一下，抬眼平静地看着唐如玥，声音毫无波澜。
“太皇太后不必动怒，这些不过是冰山一角，臣巡视四方，所见颇多，比之更为骇人的尚且未曾说到，请太皇太后稍候。”
“宁大人辛苦，”唐如玥摆手制止，“巡查结果暂且放下，哀家稍后逐一批复，现下有更紧急的事情，需要宁大人参详，不知宁大人可曾听说，皇帝在东州出事了？”
宁鸿基收起奏折，“回太皇太后，臣刚回京，尚且不曾听说。”
他神色平静，似乎真的对此毫不知情。
唐如玥继续道：“皇帝微服出巡，在漳县遭遇护军围堵，幸得汉王及时赶到解困于危难，没想到还没出东州，皇帝再次失踪，直到现在都没有消息，哀家有意择一监察官，前往东州清查贪腐。”
“太皇太后，”宁鸿基抬起眼皮，看向唐如玥，“东州官场深不可测，先帝在时，年年派遣官员前往赈灾，却无一人回禀贪腐，贸然前往，只怕非但毫无所获，反而会连累陛下身陷危难。”
“宁大人忧心，哀家也曾有所考量。”
唐如玥解释道：“哀家计划，监察官作为明线，大张旗鼓清查贪腐，吸引东州注意，萧奕恒借着押运为名，暗中配合萧奕霖查探，寻找皇帝踪迹，计划的关键就在于，需要一位足以弹压震慑东州官场的监察官，宁大人，可有举荐？”
宁鸿基眼眸未动，眼底划过一道暗芒。
太皇太后的意思，他早已心知肚明，无非是再次让他出面，做那个万众瞩目的靶子罢了。
自从太后宁妙仪，在官宴上自请前往皇陵，为先皇萧奕承守灵，朝堂之上就流言四起，人人都说宁家对陛下不满，对太皇太后不满。
宁鸿基尽心尽力巡查四方，对贪腐官员，无论出自何人门下，都一视同仁，从严处置。
他本就抱着打破朝中流言的念头，没想到宁家后院起火。
长子宁棠柏，次子宁棠川先后辞官，宁家一下子从朝堂中消失，反倒引起诸多猜测。
现在……太皇太后提起东州贪腐，是试探，还是真的希望他亲往？
宁鸿基不由多想，“臣以为，事关重大，监察官一职，需择寒门出身，与世家毫无牵扯之人，御史中丞素来公正，不失为一个好人选。”
“宋樾为人过于正直，且身后无依，”唐如玥拒绝道，“只怕他刚进入东州，就会传来意外身亡的噩耗。”
宁鸿基转头看向唐如瑾，“若是以家世来论，恐怕无人比唐首辅更合适。”
“太皇太后，宁大人的观点，与臣倒是不谋而合。”
唐如瑾朝宁鸿基拱手致谢，转头继续道：“不如还是让臣领命，前往东州清查贪腐，为陛下解困吧？”
“首辅统领中枢，事务繁杂，”唐如玥再次摇头，“如今渭水泛滥，正是多事之秋，首辅如何能离京？”
宁鸿基心底叹气，已然明白太皇太后的意思。
他上前一步，“臣自荐前往东州，请太皇太后准许。”
唐如玥下旨，令宁鸿基作为监察官前往东州，萧奕恒随同，押运粮食赈济灾民。
