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大理寺队伍的行进速度不敌关嵬骑行军，这西南之路行了已有七日。费征雁在马车里已经快被颠散架了，一到休息的时候就捂着腰下来放风。
严以琛毕竟还是年轻，连日骑马并未打消他那份精气神，有时路过村镇集市，总要买些当地特产打牙祭。他这些天的目标是和陆骁混熟，但这就不是啥容易事了，这家伙一整天都臭着个脸，不是赶车就是喂马，尽职尽责地扮演一个车夫。
严以琛、林鹭以及三护卫经常凑在一起，几个人总觉得宁王和陆骁之间有点不对劲。宇文奕宁是真能在车里待得住，都很少看见他挑开帘子透气。他不出来，陆骁却经常跑过去喂他的马，侍卫李熊乐得清闲，有时看陆骁在那，直接到旁边歇着躲清闲去了。
“陆将军想抱宁王大腿？”徐崇观察许久，得出这么一个结论。
“挺合理的。”杨虎在那点头，“说不定打动了宁王，他就能官复原职了。”
费征雁像个背后灵一样，幽幽地来了一句：“说什么八卦呢？”张猛、徐崇和杨虎一激灵，缩了缩脖子。
严以琛脸皮厚，把费征雁拉进他们的小圈子里，“大人，您在官场这么多年了，肯定知道些他俩的恩怨情仇，给我们讲讲？”
林鹭也一脸新鲜，想听八卦。
费征雁嘿嘿笑了两声，勾手指让他们凑近点，严以琛刚把耳朵伸过去，就被费征雁揪住了，使劲扭，疼得他直喊。
陆骁抱了一捆干草，面无表情地看了一眼嚎叫着的严以琛，像往常一样去投喂宁王那两匹拉车的马。马车里依旧安静，仔细听能听到细碎的翻书声音。他用手指梳顺那匹白马的鬃毛，余光看到马车帘子微微掀开了一条缝，又很快消失。
行至第九日，队伍终于抵达了南诏的边界。此地的风貌与帝都截然不同，崇山入云，猿啼不止，山腰上一片一片血一般的映山红，引得蜂蝶齐舞。各种植物争奇斗艳，在潮湿的土壤上肆意生长，吵得人眼花。
这种山地地形很难出现大型的聚落，零星有些小寨子出现在山间，被雾气遮罩。官道上倒是有些行旅的商队，骡子与骆驼负着各地货物，匆匆而过。
林鹭坐在马车顶上，观察着货物，对严以琛说：“南诏西北方通向西域，南面是缅国，这两个地方的商品都与中原流通。这里因为路途难行，所以关税比较低，一些商队愿意铤而走险，就走二十八峰天险，年年都有不少人死于非命。”
严以琛已经见识了危崖之上的土路，非是要打起十二般精神才能安全通过。在陆骁剿匪之前，还经常有山匪拦路打劫，心中感叹起商贩走卒的不易。
杨虎骑着马来到严以琛边上，“少卿，再走半天，就到赤陶郡。”
费征雁也探出头来，“终于快到了，老夫出发前给郡太守送了封信，不知道他收到没有啊。”
目的地临近，众人一扫之前的疲惫，打起精神加快脚程。山间气候多变，正晌午时突然降下一场大雨，雨后浓雾不散，只得放缓脚步，谨防马匹滑了蹄子。
陆骁望着凝乳一般的浓雾，皱起眉头，抖了一下手中的缰绳。费征雁在后面的车厢里，对他说：“那天也是这般景象？”
陆骁点头，“也是这般浓重的雾气，但颜色似乎有些区别。”
“颜色？雾也有颜色吗？”严以琛问道。
“那天的雾气，不是纯白，像烟一样发灰。我之前觉得是周围的环境所致，如今再一看，是不寻常。”陆骁这么说道。
在阵雨连连中，大理寺众人终于抵达赤陶郡。不知道是不是因为天气欠佳，街道上鲜有行人，从街边铺子中传来一些并不友善的目光，陆骁压低了斗笠，低下头。
严以琛坐在马上，撑了一把油纸伞，察觉这地方气氛有些不对劲。郡县百姓看到官府队伍浩荡前来，并没有什么好奇神色，更多的是带着些抗拒和敌意，也许和前不久的尸横遍野有所联系。当地很多人抽水烟，这样的天气并不耽误男男女女吞云吐雾，神情萎靡地或靠或躺。
车队停在太守的官衙门口，仅有五六个人穿着雨披，在大门外等候。严以琛下马，替费征雁撑伞，大理寺卿冒雨走到门口。
为首一个男子给大理寺卿行官礼，“拜见大理寺卿，小人是赤陶郡的文簿梁奇，代太守前来迎接大人。”
“太守呢？怎么不出来相迎？”严以琛打量着这几个官吏，问梁奇。
梁奇面色难看，踌躇片刻，跪下对费征雁说道：“大人恕罪，太守前几日突然中风，昏厥不醒，直至今日还倒在床上。”
“什么？中风病倒了？那老夫的信件，想必他也没有收到。”费征雁吃了一惊。
林鹭听到太守病症，和费征雁说：“我去看看。”
费征雁就叫梁奇带他们进去，先将他医好，再做打算。
宇文奕宁这时下车来，要与大理寺众人一同进去，李熊替他撑着伞。梁奇看这年轻男子衣着相貌都不是凡品，疑惑问道：“这位是？”
费征雁咳嗽一声，和他介绍：“这位是和我们一道从帝都来的文公子，与老夫一向交好，也是博闻广识之人，我们一并进去无妨。”
梁奇虽然觉得不妥，但不好阻拦，只好在前面引路。陆骁装作护卫，也跟在后面混进去了。
林鹭拿了药箱，到郡太守床前一看，就知这人怕是难救。太守五十多岁，头发花白，此时仰面躺在床上，面容青灰枯槁，眼圈嘴唇都发乌，眼瞧着和尸体的差别也不大了。
严以琛一看，都觉得够呛能救回来，这身子骨，轻轻碰两下就怕要一命呜呼。
林鹭给他把脉，又翻开他眼皮看了看，直摇头。“这不像是中风发作的症状，更像中了什么毒。太守现在脉象微弱，时刻有性命之忧，我先开一副药替他吊着命，如果要彻底根治，就先得查清楚病根在哪里。”
太守的家人听他说是中毒，大惊失色。梁奇也没料到会是这样，面带惊惶地说道：“太守前几日刚从死人坑那边回来，就一病不起，果然是和这邪门的事情有关吗。”
“死人坑？”
“就是那三千土匪的葬身之地，现在南诏人都这么叫。”梁奇解释道，“这事情闹得人心惶惶，周围百姓口耳相传，都惧怕朝廷恢复前朝仪典，衙门这段时间屡遭破坏，但我们也无力阻止那些山野莽夫……”
费征雁拍拍林鹭，“小鸟，你快把药给他吃上，我们先在赤陶安顿下来，行了这么多日，难免人困马乏，今天先休息。”
林鹭留在这里看着太守，梁奇带他们出去，找到赤陶最大的客栈落脚。此时天放晴了，雾气消散了些许，马匹在外面抖落身上的水珠，打着响鼻。
