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晨光熹微，御书房内的气氛依旧凝重。
燕如烟望着齐渊离去的背影，眼中闪过一丝锐利的寒芒。
她知道，这场博弈才刚刚开始。
"陛下，臣请命前往边境。"
燕如烟转身，对着龙椅上神色凝重的皇帝深深一礼，声音清冽，掷地有声。
皇帝微微颔首，眉头紧锁，龙袍下的手指无意识地敲击着扶手："如烟，此行凶险，你可要万分小心。"
他的声音里带着一丝不易察觉的疲惫，边境的乱象，如同一块巨石压在他的心头。
"臣明白。"
燕如烟抬头，目光坚定如磐石，没有丝毫退缩，"边境事关国祚安危，牵一发而动全身，臣必定竭尽全力，查明真相，还边境百姓一个公道。"
张清风上前一步，他魁梧的身躯如同一座小山，声音低沉而有力："我随燕大人同去。"
他的眼神里，是对战友的信任，也是对职责的担当。
叶如歌清冷的声音也随即响起："我也一同前往。"
她的理由简单直接，却也蕴含着不容置疑的决心。
燕如烟看向二人，一路行来，风雨同舟，此刻他们的支持，无疑是一股强大的力量注入心间，驱散了前路的些许阴霾。
她轻轻点头，没有过多的言语，只道："多谢。"
而后，她转身，墨色的官袍下摆划过一道利落的弧线，大步流星地离开了御书房。
时间紧迫如弦上之箭，她们必须尽快启程，每一刻的耽搁，都可能让边境的局势更加糜烂。
三日后，快马加鞭，一路风尘仆仆。
一行人终于抵达了此行的目的地——边境重镇，寒霜镇。
秋风萧瑟，卷起漫天枯黄的落叶和冰冷的尘土，打在人的脸上，带着刺骨的寒意。
远处的群山连绵起伏，山巅已隐约可见初雪的痕迹，苍翠的山林被染上了一层萧索的灰白，与铅灰色的天际线压抑地融为一体。
然而，视线拉近，眼前的景象却如同重锤般，狠狠砸在每个人的心头，令人瞬间窒息。
本该是人声鼎沸、商贾往来的边境重镇，此刻却如同鬼蜮般死寂。
街道冷冷清清，一眼望去，竟看不到几个人影。
偶有几个面黄肌瘦、衣衫褴褛的村民，如同惊弓之鸟般，抱着破旧的包裹匆匆而过，他们的眼神空洞，脸上刻满了深深的皱纹和麻木，但在看到燕如烟一行人的官府服饰时，那麻木的眼神深处，又骤然迸发出浓烈的戒备与难以掩饰的恐惧。
空气中弥漫着一股沉重到令人喘不过气的压抑气息，仿佛每一寸空间都塞满了无声的怨愤和绝望，就像一个被塞满了火药的木桶，只差一点火星，便会轰然炸裂。
"情况……比奏报中描述的还要糟糕百倍。"张清风勒住马缰，声音低沉沙哑，眉头紧紧拧成了一个川字，眼底是掩饰不住的惊怒。
他戎马半生，见惯了沙场的惨烈，却从未见过如此死气沉沉、毫无生机的城镇。
叶如歌臻首微点，清冷的眸子里闪过一丝深深的忧虑与不忍："民怨积郁，恐怕早已沸腾，只是被强行压制着，已到了崩溃的临界点。"
燕如烟没有说话，她只是静静地坐在马背上，锐利的目光缓缓扫过街道两侧紧闭的门窗。
那些门窗之后，仿佛藏着无数双充满怨恨和绝望的眼睛，无声地控诉着什么。
她的心，一点点沉了下去，一股不祥的预感，如同冰冷的毒蛇，缠绕上心头，让她浑身发冷。
就在这时，一阵嘈杂刺耳的喧哗声如同平地惊雷，骤然打破了小镇令人窒息的死寂！
"不活了！这日子没法过了！狗官！还我粮食！"
"官府里的那群畜生，都是吸血的蚂蟥！他们要把我们榨干了才甘心！我们活不下去了！"
"冲进去！砸了那狗官的衙门！让他们也尝尝饿肚子的滋味！没粮吃了，大家一起死！"
“跟他们拼了！”
刹那间，仿佛积蓄已久的火山轰然爆发，黑压压的人群如同潮水般从各个角落涌现出来，他们大多是些面色蜡黄、瘦骨嶙峋的百姓，手中却挥舞着锄头、镰刀、木棍，甚至还有几块沉重的石头。
他们的眼睛里燃烧着绝望的怒火，那是一种被逼到绝境、不顾一切的疯狂，仿佛一群冲破了最后一道牢笼的困兽，嘶吼着，咆哮着，朝着不远处的镇衙门疯狂涌去！
人群中，一个头发花白、步履蹒跚的老妇人，被裹挟在人流中，她的脸上满是泪痕，口中发出凄厉的哭喊，手中紧紧攥着一根早已磨得光滑的洗衣杵，也要跟着往前冲。
说时迟那时快，燕如烟眼神一凛，飞身下马，身形快如鬼魅，只一闪，便已穿过混乱的人群，稳稳地站在了老妇人面前，一把拉住了她枯瘦的手臂。
"大娘，且慢！"
她的声音不高，却带着一股奇异的穿透力，清晰地传入了老妇人的耳中。
老妇人被这突如其来的阻拦弄得一愣，随即猛地回头，浑浊的双眼中迸射出愤怒的光芒，如同护崽的母狼，就要破口大骂。
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但在对上燕如烟那双温和却又异常坚定、仿佛能看透人心的清澈眼眸时，她口中的咒骂不由自主地卡在了喉咙里，眼中的怒火也稍稍褪去，闪过一丝困惑与茫然。
"你……你是谁？"老妇人声音嘶哑，警惕地上下打量着燕如烟，枯瘦的手臂微微颤抖，既有愤怒，也有长久饥饿带来的虚弱。
燕如烟脸上露出一抹安抚人心的浅笑，声音轻柔，却带着一股不容置疑的力量，仿佛春风化雨，能稍稍平息那沸腾的怒火："大娘别怕，我们并非那些欺压你们的人。我们是朝廷派来查案的钦差。能否告诉我，这里究竟发生了什么事？为何大家如此愤怒？"
“朝廷？”老妇人听到这两个字，先是一愣，随即发出一声悲愤交加的冷笑，那笑声里充满了无尽的失望和怨怼，“哼！朝廷？朝廷早就把我们这些边境的贱民给忘了！”
她苦涩地摇着头，浑浊的泪水再次夺眶而出，划过布满沟壑的脸颊：“粮食！粮食都被狗官收走了！说是要交什么该死的赋税！年年加税，今年更是往死里加！粮仓明明是满的，却说没有粮！我们连糠麸都吃不上了！孩子饿得哇哇直哭，老人病倒在床没钱医治……这日子，还怎么过啊？我们连饭都吃……”
老妇人的声音哽咽着，充满了绝望，她的话语像一把把尖刀，刺穿着在场每个人的心。
周围的百姓听到“钦差”二字，也渐渐停下了脚步，但看向燕如烟等人的目光，依旧充满了怀疑和不信任。
多年的苦难和官府的盘剥，早已让他们对“官”这个字失去了信心。
就在这时，镇衙门的大门“吱呀”一声被推开，一个身穿官袍，体态微胖，面色却有些苍白的中年男子，在一众衙役的簇拥下走了出来。
此人正是寒霜镇镇长，李忠。
他看着门外黑压压的人群和一片狼藉的景象，脸上强装镇定，眼中却闪烁着掩饰不住的惊慌和色厉内荏。
当他的目光扫过气质卓然、一看便知身份不凡的燕如烟一行人时，瞳孔骤然一缩，心跳霎时间漏了半拍。
京城来人了？还是钦差？
一股寒意瞬间从脚底窜上头顶，李忠只觉得手心冰凉，冷汗几乎要浸透了官袍。
他暗中与邻国商人勾结，囤积居奇，抬高粮价，又借机加征赋税，中饱私囊，做得天衣无缝，本以为天高皇帝远，无人能知，却没想到……
