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他挣扎欲起，陈皓已至身前，一脚踏住他手腕，俯身揪住他衣领，声音低得像刀刮骨头：“你往缸里倒的，从来就不是染料。”
万德狞笑：“是碱，是蚀骨水，是——”
话未完，陈皓膝盖狠狠压下，将他整个掼向旁边一口空染池！
“噗通！”
池底积水溅起，万德仰面栽倒，四肢摊开，像一张被钉在泥里的破纸。
陈皓没看他，转身奔向那口沸腾大缸，单膝跪在滚烫缸沿，伸手探入白雾——指尖触到缸底一块松动青砖的棱角。
他抠住，发力一掀。
砖动了。
底下却不是泥，而是……一片幽暗反光。
像铜镜，又像凝固的汞。
李芊芊瘫坐在地，剧烈咳嗽，咳出一口带着碱味的浊痰。
她抬起手，指尖颤抖，却不是指向万德，而是直直指向那口空染池底部——水波微漾间，池底青砖缝隙里，隐隐浮出一道扭曲的、巨大而精密的暗影。
她嘴唇翕动，声音嘶哑如砂纸摩擦：
“陈大哥……那影子……不是水……是模。”青砖掀开的刹那，一股冷腥气扑面而至——不是地底淤泥的腐味，也不是碱液蒸腾后的灼烫，而是金属久埋未锈、却浸透阴潮的钝重气息。
陈皓指尖一触那幽暗反光，指腹便传来微凉而致密的阻滞感，像抚过凝脂，又似擦过冻汞。
他屏息俯身，单手探入池底积水，五指插入砖缝边缘的湿泥，再发力一抠。
“咔哒。”
一声轻响，如锁簧弹开。
整块青砖连着下方半寸厚的夯土基板，被硬生生揭起。
水波骤然下陷，浊流旋开，露出底下严丝合缝的铜铸凹槽——不是零散模具，而是一整套嵌套式铸模：主模居中，三阶分模环列其外，每一道棱线都经精锻压痕，每一处浇口都暗藏导流斜角；最令人心沉的是模心刻纹——云雷纹缠绕“永昌通宝”四字，却在“昌”字右上角，多了一道极细的斜钩，形如刀锋劈裂篆体——这正是三年前浔阳兵变后，朝廷密档里明令追缴的“西岭伪币”独有暗记！
陈皓喉结一滚，没出声，只将左手食指缓缓按进主模中央的凹陷处。
指腹传来细微震动——不是活物，是地下深处某处机括尚未完全冷却的余震。
有人刚启动过它，或……刚刚关闭。
他猛地抬头。
李芊芊仍坐在三步外的湿地上，背靠倾倒的染架，咳得肩胛骨在薄衣下嶙峋凸起。
可她的眼睛亮得骇人，瞳孔里映着跳动火光，也映着池底那片幽冷铜色。
她没看模具，目光死死钉在陈皓脸上，嘴唇无声翕动，吐出两个字：“韩大人。”
陈皓心口一沉，如坠寒井。
不是惊惧，是彻骨的清醒——韩砚之，新任省统税司提举，三个月前亲赴三道沟宣读《盐铁稽查新规》，当场焚毁万记酒坊两船“疑为私盐”的靛蓝染料；而那批染料，后来被查实，正是万德从境外运来的“蚀骨碱”伪装。
——他们早就在等这一刻。等他撬开这口池子。
“柱子！”陈皓低喝，声音绷如弓弦，“裹布！封模！三叠油纸，桐油浸透，铁箍勒死！”
柱子应声而动，撕下数丈未染的素麻布，动作快得带风。
张大叔已带人蹚水入池，用短柄铁铲小心撬起周边松动砖石——不能硬砸，铸模铜胎薄如蝉翼，一震即裂。
就在此时，染坊西侧断墙外，枯枝“咔嚓”一声脆响。
众人齐齐顿住。
张大叔脸色骤变，翻身跃上残垣，朝北面黑黢黢的槐树林望了一眼，旋即矮身翻回，脚步踉跄冲到陈皓身边，胸口剧烈起伏，声音压得只剩气音：“陈执事……林子外头，官道全封了！三十步一岗，黑甲，长戟，马蹄裹棉——没打万记旗，也没挂县衙灯笼……”他喉结滚动，吐出四个字，像吞下烧红的炭，“省统税司。”
夜风忽止。
火势渐弱，浓烟却愈发粘稠，沉甸甸压在染坊上空，如一块溃烂的灰布。
远处更鼓“咚”地一声闷响，敲破死寂——三更将尽。
陈皓没回头，只将最后一块桐油纸严严实实覆在铸模之上，手指用力按压四角，直到纸面沁出深褐油痕。
他慢慢直起身，目光扫过池底铜模上那道斜钩暗记，又掠过李芊芊苍白却异常平静的脸，最终停在染坊正门方向——那里火光虽黯，却仍有余烬在门框焦木间明明灭灭，像一只不肯闭上的眼睛。
他解下腰间皮囊，仰头灌了一大口烧刀子。
烈酒灼喉，却压不住舌尖泛起的一丝铁锈味。
不是血。
是铜锈混着碱毒，在齿缝里悄悄蔓延。
