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他认得这血——不是喷溅，是缓慢渗出后又被反复擦拭，再干涸；他认得这玉——三年前春汛，李芊芊为核对曲窖湿度，在酒坊后院青石阶上滑倒，玉簪磕在阶沿，留下一道米粒大小的浅痕，此刻正映在火光里，幽微如针。
万爷终于开口，声音不高，却像冰锥凿进耳膜：“陈执事，你查观音，查路引，查镇守府印……可查过，她昨夜戌时三刻，从皓记后门出去，往哪个方向走？”
他顿了顿，拇指缓缓抹过玉簪血痂。
“她走得急，没带伞。三道沟的雨，最伤绸面。”
风又起。
这一次，带着铁锈味。
陈皓站在断桥边缘，焦土滚烫，火光在他瞳孔里跳动，却照不进那片骤然塌陷的深渊。
他没伸手去接。
只是垂在身侧的右手，五指缓缓收拢，指甲深深掐进掌心——那里，还残留着第319章掀开观音底座时，蹭上的那点琥珀色松脂。
黏腻，温热，像尚未冷却的血。火浪未落，余烬如血雨簌簌坠下。
魏统领的刀已出鞘三寸——不是劈向万爷，而是横斩身侧三步外一截垂落的浸油麻绳。
绳断，悬于盐仓檐角的铜铃“当啷”一声撞响，短促、刺耳、带着铁锈摩擦的颤音。
那是暗号。
不是给陈皓的，是给镇守府伏兵的号令。
十二道黑影自盐仓垛口翻跃而下，甲胄未亮，刀锋先至。
黑衣刺客阵脚骤乱——他们防的是火、是断桥、是陈皓的诡变，却没料到禁军早将刀尖对准了自己脊背。
万爷站在石阶最高处，黑斗篷在热风里纹丝不动，仿佛一尊被烈焰烘烤的石像。
可那双藏在兜帽阴影里的瞳孔，终于缩成两粒针尖大小的寒星。
他没看魏统领，也没看扑来的黑甲士卒。
目光只落在陈皓脸上——那张被火燎焦鬓角、左袖尽焚、右手掌心深嵌松脂与血痕的脸。
然后，他笑了。
不是讥诮，不是怒极反笑，而是一种近乎悲悯的、冰层碎裂前的寂静笑意。
他足尖轻点，向后一跃，身形如墨滴入水，无声没入栈桥下方幽暗的趸船暗舱。
几乎同时，三艘停泊在浅湾的货船底舱，接连传来沉闷如雷的“咚——咚——咚！”三声。
不是爆炸。
是引信点燃的闷响。
紧接着——
“轰！！！”
第一艘船的龙骨从中炸开，木屑裹着黑烟冲天而起；第二艘船舱壁撕裂，桐油桶滚落河面，瞬间燃起一条火蛇；第三艘……整艘船猛地向上弓起，船底炸开一个黑洞，浊浪倒灌，船身发出令人牙酸的“咯吱”呻吟，缓缓倾斜、下沉。
火光映红半条江面，浓烟遮天蔽日。
魏统领怒吼：“护证物！封码头！”
可话音未落，陈皓已如离弦之箭，冲向那艘正急速倾斜、舱门歪斜的“永顺号”——它尚未沉没，底舱还开着一道被震裂的铁皮气窗，正嘶嘶喷出白烟与硫磺味。
柱子嘶喊着追来，却被飞溅的灼热木片划破额头，血混着灰流进眼睛。
他抹了一把，却见陈皓已攀上船舷，一脚踹开锈死的舱盖，纵身跃入浓烟滚滚的黑暗。
舱内颠簸如地狱摇篮。
脚下木板湿滑，头顶横梁噼啪断裂，热浪从四面八方挤压而来。
陈皓单膝跪地，左手撑住倾塌的货箱，右手在焦黑的地板上猛抓——指尖触到一只半埋在碎木中的紫檀匣，匣角雕着“皓记”篆印，已被熏得发黑。
他一把抄起，匣身滚烫，锁扣却完好。
撬开——里面层层叠叠，是三叠盖着朱砂大印的官盐引，纸页边缘焦卷，墨迹未损。
他正欲起身，忽觉匣底有异：夹层松动。
指甲抠进缝隙，用力一掀——底层薄板弹开，露出一方仅容手掌的小暗格。
里面没有密信，没有账册。
只有一张折叠三次的素笺，纸是酒坊常用的青竹浆纸，边角被汗水浸软、又干透，泛出灰白褶皱。
展开——
字迹是李芊芊的。
清秀小楷，平日写账如绣花，此刻却抖得厉害，笔锋屡屡划破纸背，墨点如泪渍，洇开数处：
“陈大哥：若见此笺，我尚在喘气。
万德亲押我出城，走北门，过三道沟，染坊旧址。
缸热，碱烈，人若跌入，顷刻无痕。
——芊芊手书，戌时四刻，笔落即焚。”
末尾没落款，只有一枚用指甲硬生生刮下的、极淡的靛蓝印痕——那是她常戴的靛青布帕边角，曾无数次擦过酒坛沿、算盘珠、他递来的茶盏。
陈皓指腹重重摩挲那抹蓝痕，喉结上下滚动，却发不出一点声音。
舱外，永顺号发出最后一声哀鸣，彻底倾覆。江水轰然灌入。
他攥紧木匣，转身冲向气窗，火光在他身后炸开，映得他瞳孔里——
没有恐惧，没有悲恸。
只有一片烧尽一切的、绝对的冷。
而那冷焰深处，静静浮起一座荒芜院墙，墙头枯藤缠绕，墙内一口黑漆斑驳的大缸，正咕嘟咕嘟，冒着惨白热气。
