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紧接着，数十支火箭拖着橘红色的尾羽，如同流火般坠入芦苇丛。
秋后的干苇遇火即燃，噼里啪啦的声音瞬间盖过了水声，热浪像一头巨兽，咆哮着推向三人。
孙公公吓得作势要往河中心跳，却被陈皓一把薅住了脖领子。
“往下走！”陈皓低喝。
他没有退向河心，那里是活靶子。
他拖着两人，顶着烟熏火燎，硬生生挤进了河岸下方。
这片河岸由于长年累月的山洪冲刷，下方早已被掏出了几个脸盆大小的土洞，土质松软但坚韧。
陈皓顾不得指甲崩裂，疯狂地扩充着洞口，随后将三人像塞包袱一样塞了进去。
他反手扯下林穆和孙公公身上湿透的官袍，像帘子一样重重地垂挂在洞口。
湿冷的布料遇上外头的火浪，滋滋作响，浓重的水汽形成了一道天然的阻热层。
三人蜷缩在狭窄的土洞里，外面是烈火焚城的喧嚣，内里却是死寂般的窒息。
陈皓能听到自己的血液在太阳穴里狂跳。
不知过了多久，外面的噼啪声渐弱。
原本茂密的芦苇丛被烧成了一地死寂的黑灰，热气还在升腾。
陈皓率先钻出洞口。
他的黑袍已经卷了边，脸上、手上全是焦黑的炭末。
他没有停歇，抓起一把滚烫的草木灰，直接胡乱地抹在孙公公那张显眼的白脸上，连自己也涂得只剩下一双明亮的眼睛。
灰烬是最好的掩护。
在这片焦黑的河岸上，三道伏地爬行的影子，就像是余烬中未熄灭的残渣，完美地消融在夜色里。
他们绕开了所有的暗哨，一寸一寸地向远处那片黑森森的密林潜行。
风吹过焦土，带起一阵烟尘。
陈皓回头望向州城的方向。
那里，刚才还熄灭的“冷灶”烟火似乎有了复燃的迹象，但那不是暖人的炊烟，而是一种更阴冷、更危险的死光。
他摸了摸怀里那封还没捂热的急令，指尖触碰到的是一种滑腻的凉感。
户部那边的钦差按理说早该到了，可这一路走来，竟连个哨探的影子都没见着。
周雄能在城外如此肆无忌惮地放火搜山，唯一的解释只有一种——
赵侍郎不是在等钦差，而是在等一个能让陈皓永远开不了口的“名义”。
林子深处，一只惊鸟扑棱棱飞起，那声音落在陈皓耳朵里，比刚才的火器炸裂声还要刺耳。
那振翅声尚未散尽，沉重的马蹄声已如闷雷般从林子另一头碾压过来。
陈皓扫了一眼废弃的渡口。
江水浑浊，枯草没膝，唯一那只老舢板被劈碎了舱底，歪歪斜斜地沉在芦苇荡里。
断木的裂口很新，木刺泛着惨白，显然对方早就算准了生路，提前断了这里的念想。
既然没路，那就造一条。
“柱子，把车上的空酒坛全搬下来。贴上封条，就用那叠‘内廷机密’的红纸。”陈皓抹掉虎口处的草灰，声音冷得不带半点活气。
柱子愣了一瞬，指甲里还抠着泥，却没多问半句，手脚麻利地从骡车后斗拽出几十只空酒坛。
这些本是运往京城酒坊的旧物，此时在陈皓的示意下，被一溜儿排开在渡口泥滩的最显眼处。
陈皓从怀里摸出一扎敬神的细香，指尖在那块还在发热的火石上狠狠一蹭。
火星腾起，烟气袅袅。
他将三支细香并排插在最中间的坛口，香头那点暗红在江风里忽明忽暗，透着一股说不出的诡异。
“退到芦苇后头，别露头。”陈皓拽住还想往里填石头的柱子，弯腰隐入了枯黄的草浪。
不到百息，林缘的黑暗被火把撕碎。
周雄骑在一匹青鬃马上，黑甲在火光下折射出冰冷的弧度，身后的骑兵如林。
他在滩头勒住缰绳，战马喷着响鼻，马蹄在湿泥里焦躁地踏动。
周雄盯着那排贴着红封、插着香火的酒坛，眼神阴鸷得要滴出水来。
那是内廷的封条，他在宫里见过不止一次。
大半夜的，在这种绝路摆出这种阵势，除非这坛子里装着足以把这片渡口掀翻的雷火弹。
“统领，是陈皓那厮留的火局？”旁边的亲卫统领按住刀柄，声音有些发虚。
“虚张声势。”周雄冷哼一声，喉结却不由自主地滚了滚。
他想起陈皓在皇庄放的那把火，这掌柜的心肠比那焦炭还黑。
“用长矛挑，别靠近！”周雄终究不敢拿命去赌。
几名骑兵领命，小心翼翼地探出长矛，尖锐的矛尖刺破红封，狠狠扎进坛肚。
“嘭！”
没有预想中的惊天剧变，唯有一声沉闷的陶碎响。
可紧接着，一股浓烈到极点的猩红烟尘顺着江风呼啸而起。
那是陈皓在酒馆库房里攒了三年的陈年干辣椒粉，混着磨得极细的生石灰。
江风一搅，这股辛辣刺鼻的粉尘瞬间糊满了前排骑兵的口鼻。
