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他们无声围拢，脚步踏在松针腐叶上，竟不惊起半片尘。
唯有铁钳相磕的“铮”一声轻响，像叩在人脊椎上的丧钟。
赵侍郎拔剑。
剑出三寸，寒光未绽，已觉颈侧一凉——不知何时，一缕青烟自他耳际飘过，苦、涩、腥，还裹着一丝极淡的、被火焙过的尸油味。
他浑身僵直，瞳孔骤缩：这烟，和州狱死牢里钻进铁栏的那道，一模一样。
他想嘶吼，却只咳出一口带血沫的浊气。
就在此时，山路尽头，一人缓步而来。
陈皓未披甲，未佩刀，靛蓝短褐洗得泛白，袖口挽至小臂，露出筋络分明的手腕。
他左手托一盏粗陶茶盏，盏中茶汤幽暗，浮着一层薄薄冷霜，竟似凝而不散。
他停在三步之外，目光平直，既不俯视，亦不仰望，只将茶盏微微抬高半寸。
“大人可知，”他声音不高，却压过了松涛、压过了远处隐隐传来的海潮闷响，“北岭茶最苦？”
赵侍郎喉头滚动，想笑，却牵不出嘴角。
“因根下埋的，都是不肯闭眼的人。”陈皓轻轻吹了口气。
茶盏表面那层冷霜，倏然裂开细纹。
与此同时——
东南天际，尘烟滚滚，户部钦差黄罗伞盖破雾而出；西北河湾，号角低沉，巡海御史船队劈开漕河水浪，乌篷如刃，直插皇庄水门！
海陆双线，衔尾合围。
天网，已成。
杀机是在松涛声最烈的那一刻爆发的。
马魁的身形毫无征兆地拉长，像一条贴着草叶蹿出的毒蛇，腰间软剑弹出的瞬间，剑尖掠过空气，发出一种令人牙酸的嗡鸣声。
陈皓瞳孔骤缩，那抹寒光在他视网膜上飞速放大。
他甚至能闻到剑刃上涂抹的淡淡腥气——那是马魁惯用的透骨草毒。
他没有硬接，脚尖勾住脚下一块松动的青砖，身体借力向后猛地一仰，那截软剑几乎是贴着他的喉结横切而过，冷冽的剑气激起了一层鸡皮疙瘩。
“拿住！”
陈皓在倒地的瞬间低吼出声。
身后的两名茶农并未退缩。
他们满手老茧，虎口被风霜打磨得如铁皮一般。
两柄沉重的、平时用来翻搅高温茶青的精铁长钳从左右两侧交叉推出。
“当！”
一声重扣，铁钳精准地咬住了软剑的脊部。
马魁面色微变，运劲欲收，却发现那铁钳像是焊死在了剑身上。
两名茶农低吼一声，同时发力拧转，那是成年累月在锅灶前翻炒千斤茶青练出来的蛮力。
“咔嚓”一声脆响，那柄百炼成钢的软剑竟像冰棱般被生生绞断，碎裂的残片崩飞在泥土里。
“陈皓，你敢抗命！”
赵侍郎尖利的嗓音劈开了对峙。
他不知从何处掏出一卷明黄色的物事，高高举起，面目在阴影中显得狰狞而扭曲。
“密旨在此！陈皓勾结盐帮，图谋造反，意欲火烧皇庄！众将士听令，就地格杀，赏银千两！”
围拢过来的官兵一阵骚乱。
他们并不清楚内情，但那抹明黄色在夕阳下确实晃眼。
重盾开始向前推进，铁甲摩擦的沉闷声响压得人透不过气。
茶农方阵在这股正规军的威压下开始不自觉地后撤，原本铁桶般的包围圈在侧翼露出了一道缺口。
陈皓看着那卷所谓的“密旨”，嘴角溢出一抹冷笑。
那丝绸的色泽在暮色下泛着一股廉价的贼亮，火漆印子甚至还没干透，那是赵侍郎在车厢里匆忙伪造的。
就在官兵的长矛即将触及茶农胸膛的刹那，官道尽头传来一声尖利的马嘶。
“圣旨到——！”
那声音极细、极高，像是一根针穿透了重重迷雾。
陈皓定睛看去，只见一名身着暗红马褂、头戴三品冠帽的太监策马狂奔。
孙公公的手里也攥着一卷明黄，但那一卷在风中猎猎作响，透着一股不容置疑的威仪。
“户部左侍郎赵某，假借圣名，贪墨皇帑，克扣边饷。圣谕：即刻解除其一切职务，摘除顶戴，就地锁拿！”
官兵的脚步顿住了。
孙公公勒马于阵前，那双圆滑而深沉的眼睛扫过赵侍郎，像是在看一个死人。
“马魁！带我走！”
赵侍郎发出一声绝望的嘶吼，他甚至顾不得去捡掉落在地的假密旨，翻身跃上一匹拉车的快马，双腿死命一夹，直冲皇庄的侧门而去。
那里有一道平时用来运送废料的小门，地势险要，只要冲出去，入林便能脱身。
