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……还有水。“好热。”狼人咕哝一声。出了城，他才想起这身霜月里引以为傲的厚毛皮的坏处。
“这究竟是绿洲还是火炉？”昆松嚷嚷，“咱们的水元素使上哪儿去啦？”
“伺候蒙特鸠总管洗澡罢。”芬提一边打磨小刀一边回答。他和巴泰巴赫都是矮人，比起绿洲，火炉多半更适合他们。“没人点菜，这头猪却总爱给自己洗干净。真教人难以推脱。你们吃干粮么？”
“不行，我不能看到干肉，连想想都难受。”
芬提放声嘲笑，但他们无法反驳。连萨斯杰也将脑袋埋进沙子，希望感受深处残存的凉意。
“等到夜里就好了。”火雨如今成了“汗雨”。他不停擦着弓弦，让它保持干燥。“很快就会降温。”
“我看快不了！”昆松抱怨，“蒙特鸠总管之后是艾恩索恩，别忘了，这傻大个手下还有好些个懒鬼。只怕在我渴死之前，是见不到这位元素使了。”
在沙漠里行走，水元素使成了所有人的支柱。当然，佣兵们会带上水壶，但没人想到要节省。
“也许他是故意的。”乐手阴沉地说，“他要渴死我们，尤其是我。我美妙的嗓音需要——”
话音未落，两名工人带着个穿丝绸长袍的少年人走来。前者是艾恩索恩的手下，后者看起来顶多十五岁。他没带防沙面罩，脸色纸一样苍白，手里紧紧攥着一根断杖。
他这副模样仿佛历经了战斗，梅里曼瓦尔惊疑不定地打量他。显然，这小子就是佣兵们苦等的元素使。“出了什么事？”狼人团长问。
“我的魔法不怎么起效。”水元素使窘迫地一笑，“我想多半是我的法杖的问题。自我点火之后，它就一直是断的。呃，我是考虑过，等走完这趟，总管大人付给我的酬金应该足够……”他顿住了。
闻言，梅里曼瓦尔算是知晓，这孩子为什么如此拖拉了。“你不会向蒙特鸠总管预支酬金，修你的棍子吧？”他将水壶递给对方。
水元素使瞪着它，最终还是犹豫着接过。“我们商量了许多借款方式。”他无力地一耸肩，“但不是……我可不会修神秘物品。我，呃，总管大人希望根据我的表现，支付我相应酬金。我这次的确……我是说，天气原因，魔法非常困难……”
“他反过来扣你的薪水？”萨斯杰抬起头。
“没办法，我确实表现不佳。”
梅里曼瓦尔相信这孩子是个初出茅庐的新手了。“你们的合约是你为商队提供水源，没提到生产效率吧？”
“对。但我……”
“你只需履行合同。你们协定要制造多少体积的饮水了吗？”
“没有。我被要求不能关心水源的使用状况。”水元素使小声说。狼人团长瞄一眼艾恩索恩的手下，两人离佣兵们都很远，既不理会他们的交谈，也不在乎这孩子的安全。
这答案他早有预料。“阿拉里克·蒙特鸠喜欢占用饮水洗浴，当然不会和你详细规定。别太担心。他只是在吓唬你更改合同。”
“真……真是这回事？”
“骗你对我没好处。”梅里曼瓦尔接过灌满的水壶，长饮一口。这水很热，是沙漠绿洲的水汽凝集，然而有的喝已是多少旅人难以企及的条件。雇不起元素使的队伍，通常捕猎含水量高的小型魔怪，或是夜里轮班收集露水。
大家都知道，索德里亚的夜晚短得出奇。后一种方法很难满足所有人的饮水需求。
佣兵们纷纷递来水壶。他满足地抖抖耳朵，把这小子吓一跳。“借款又是什么？”
“商队里有现成的法杖。”水元素使沮丧地说，“但抵达目的地前，都是非卖品。总管大人提价五分之一，还给我免除了手续费，但我依然买不起。于是他提出，呃，让我租用。”
梅里曼瓦尔皱眉。除了态度挑不出毛病，这位蒙特鸠总管的收费项目简直多如牛毛。虽然他不会明摆着违背合约，但若有个疏忽，他也决不吝于贪便宜。这就是索德里亚人的公平之道。要不是柯米伦克的裁决，很快，他就要为我们借用这水元素使而向我们收费了。
“让这奸商见鬼去，小子。”狼人团长告诉他，“如果他挑你的毛病，就让他读读你们的契约。如果他要改合约，就拒绝。我可以给你介绍一位公正的裁决者，把这肥猪打发走。”
柯米伦克会愿意接待他的。即便摒弃信仰因素，这家伙也是个不吃不喝、只晒太阳就能过活的西塔。这种人永远不用担心被买通。“你叫什么名字？”
“托比·滴泉。大家叫我‘水管’。”男孩回答。他似乎燃起了希望。“我能和你们……我是说，返回的时候，我和你们走在一起吗？”
“不行。这边比营地中心危险得多，你最好和大部队呆在一块。”况且阿拉里克·蒙特鸠决不会答应。“别在任务期间招惹雇主，是我们的原则。”
梅里曼瓦尔有帮助这小子的意愿，但不会拿佣兵的任务开玩笑。裁判长柯米伦克为他们担保过，否则没人会雇狼人工作。冈格罗家族的名号在索德里亚可不好使了。
几小时后他们启程，一只箱子散了架，晶石矿物滚落满地。艾恩索恩招呼他的人四处拣拾，不许梅里曼瓦尔的佣兵接近。冒险者们也没这个打算。昆松在一旁撒尿，芬提和巴泰巴赫高声谈起吃米粒的鸡仔，并详细描述它们在地上不住点头的姿态。火雨微笑着聆听。
狼人团长骑在骆驼上，一边警戒，一边用砂纸打磨利爪。就在这时，似乎是晶石反射的阳光点燃了车轮旁的一丛枯树。“水管”上前去，打算帮忙，但他召唤出的水流竟没扑灭火焰。直到枯枝彻底烧完，火苗才算消失。
水元素使尴尬地缩起脖子，藏进队伍里不见了。
“这孩子真够蠢的。”连安修也如此评论，“把车推走就好了嘛。”
“或者找我求助。”昆松懒散地提起裤子，“根本用不上神秘技艺。”
“不怕你那话儿烧焦？”安修反问。冒险者们再度大笑。
不知过了多久，艾恩索恩的人终于拣好货物，重新装箱封口。这时清晨已经过去，阳光热烈夺目，天气更热了，教梅里曼瓦尔不禁怀念起布列斯的和风细雨来。
“还有多久能到？”萨斯杰有气无力地问。猎手骑在他身后，保持着距离。他们可谓是佣兵团里最热的两个家伙，每天早上恨不得把自己的毛都剃光。“我已经闻到烧焦的气味了，真够恶心的。”
你不是早该习惯了么？梅里曼瓦尔心想。论烧东西，你们恶魔猎手是行家。“今晚就能到下一处绿洲，那边有座小镇。”
“镇上最好有池塘。”
“我希望是湖。”安修插嘴，“这样就会有缀满鲜花的游船，以及穿薄纱的少女。噢，再来点冰镇麦酒！”
“见鬼，索德里亚的少女最好穿白纱。”昆松嘀咕，“上次在城里，时间有点晚了，我进屋差点没找着人。”
“你该找个西塔少女，这辈子都用不着点灯了。”芬提挖苦。他不愧是鹦鹉，冒险者们从没有起错的外号。
“裁判长大人会杀了我的。”
“美人作伴，承受一点儿公正的裁决算什么？拿出担当来，伙计！别像那根水管似的，关键时刻挤不出水。”
话音未落，矮人锻造师已驱坐骑拉开距离。昆松恼怒地追赶，却也为时已晚。
梅里曼瓦尔则找上蒙特鸠总管，例行询问沿途情况。这次他运气好，恰巧撞上返回报信的斥候。“无人尾随。”总管告诉他，“距离镇子不远了，盗匪不会挑这么近的地方下手。”
“沙子会掩盖痕迹。”狼人团长指出，“某人想跟来也不容易。不如派人们去前方探路。”
“这就不劳你关心了，团长大人。”总管笑眯眯地说，“大家各司其职，才能合作无间嘛。”
既然如此，梅里曼瓦尔也没话说了。他短暂享受了清新湿润的空气，便掀开帘子，准备回到岗位。这一来回，沙漠里的焦味更浓烈了。
傍晚时分，队伍翻过目的地前的最后一座沙丘，却没看到小镇。
……绿洲不见了。
(本章完)
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