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那颗干枯的种子放在舰桥上之后，启明号开始返航。
星语计算过，以当前速度回到那颗蓝色行星需要大约八个月。八个月不算短，但比起之前在空洞里漂着的那十个月，至少有了明确的方向。导航官设定好航线，引擎稳定输出，飞船在黑暗中划出一道看不见的轨迹。
返航的第十七天，探测系统捕捉到了一个异常信号。不是空洞区那种古老的心跳声，而是一组密集的、有规律的脉冲，像某种加密通讯。
“星语指挥官，信号来自前方偏左三十度方向，距离大约半光年。强度很高，不是信标，是实时通讯。”
星语走到主屏幕前，看着那组波形图。脉冲之间的间隔很短，说明通讯双方距离不远。能在这种荒僻星域进行实时通讯的，只有飞船。而且不止一艘。
“能破译内容吗？”
通讯官摇头。“加密等级很高，不是民用频段。但波形特征和瓦拉克的通讯协议有七分相似。”
星语的手指在控制台上轻轻敲了两下。瓦拉克。那些曾经掠夺瑟兰海洋的灰皮肤存在，那些在平台上用冰冷目光看着她的掠夺者。它们的通讯协议为什么会出现在这里？这里离它们的星域很远，远到正常航线要走上大半年。
“减速，保持隐蔽。被动监听，不要主动探测。”
启明号降低了航速，像一个在黑暗中屏住呼吸的行者。那些脉冲信号越来越清晰，通讯官持续尝试破译，但只得到了零散的片段——“坐标”“拦截”“货物”“清理”。每一个词都像一把刀，在星语心里划一下。
“星语指挥官，探测到飞船。不是一艘，是一支舰队。数量……十二艘。正在向我们这个方向移动。”
主屏幕上出现了模糊的光点。十二艘飞船排成战斗队形，速度快，间距精确，不是商船，是军用舰。星语盯着那些光点，脑子里飞速运转。瓦拉克的舰队，出现在远离它们星域的地方，朝着她返航的路线移动。巧合？还是它们知道了什么？
“保持隐蔽，改变航向。绕过去。”
导航官调整了航线，启明号缓缓转向右侧。那些光点还在主屏幕上移动，越来越近。星语计算着距离和速度，如果它们保持当前航向，两方最近的交汇点在三百万公里外。不算近，但在太空尺度上，这个距离足够让高精度传感器捕捉到启明号的轮廓。
“它们减速了。”
星语的心跳漏了一拍。“什么？”
“舰队正在减速。队形在变化，从攻击队形变成了搜索队形。它们在找东西。”
舰桥里安静了一瞬。所有人都看着星语。她知道他们在想什么——它们在找我们。
“全舰静默。关闭所有非必要系统。通讯只保留被动接收。”
启明号像一块石头，悬浮在黑暗中。那些光点在主屏幕上缓缓移动，越来越近。星语能感觉到那些飞船的探照灯在黑暗中扫过，像一群饥饿的鲨鱼在寻找猎物。
等了很久。那些光点终于开始远离，队形重新变回攻击队形，继续向原来的方向前进。通讯官长出了一口气，但星语没有。她知道，这不是结束。瓦拉克的舰队出现在这里，说明它们已经扩张到了这片星域。扩张意味着掠夺，掠夺意味着又有人要藏到黑暗中去。
“星语指挥官，我们安全了。它们走了。”
星语没有说话。她看着那些光点消失的方向，心里有一个念头越来越清晰——她不能就这样回去。那颗蓝色行星在等她，那些孩子在等她，但这里的黑暗中，可能已经有人在等了。等她去看见它们，等她去告诉它们——你们可以亮了。
“改变航向。”星语说。
导航官愣住了。“去哪里？”
“跟着它们。去看看它们在找什么。”
启明号远远地跟在那支舰队的后面，保持着安全距离。那些飞船的航速很快，方向明确，显然有具体的目标。星语每天站在舷窗前，看着那些光点在前方移动，像一群迁徙的鸟。第七天，舰队停了下来。不是到达了目的地，是在一片小行星带外围停住了。那些飞船分散开来，排成一个巨大的包围圈，把小行星带的某一片区域围得水泄不通。
“探测到求救信号。”通讯官的声音绷紧了，“从包围圈内部发出的。强度很弱，被干扰了。”
“能确定是什么类型的飞船？”
“不是飞船。是……一个空间站。很小的，老旧的，民用型的。它没有武器，没有防护，只是一个……家。”
星语的手攥紧了控制台的边缘。“能联系上它吗？”
“可以。但我们的信号可能会被瓦拉克的舰队截获。”
星语沉默了片刻。那个空间站里有人，有人在求救，有人在害怕。她不能不管。
“用定向通讯。最小功率，对准空间站的方向。”
通讯官的手指在面板上跳动了几下。“接通了。那边没有说话，但能听到呼吸声。”
星语接过话筒。“这里是启明号。我们看见了你们的信号。你们还好吗？”
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那边沉默了很久。然后一个声音响起来，很沙哑，像很久没有喝过水。“它们要抓我们。我们躲在这里，躲了很久。它们找到了。它们要把我们带走。”
“你们是谁？”
“流浪者。我们没有星球，没有家。我们一直在飞，一直在躲。躲了很久。躲不掉了。”
星语的眼泪涌了上来，但她没有让它流下来。“你们有多少人？”
“三十七个。有老人，有孩子。最小的才三岁。”
星语闭上眼睛。三十七个流浪者，在太空中漂泊，没有星球愿意收留它们，没有文明愿意接纳它们。它们只能躲，躲在小行星带的缝隙里，躲在黑暗的角落中，躲在这座老旧的空间站里。现在，它们被找到了。
“星语指挥官，瓦拉克的舰队发来了一条信息。”
“放出来。”
一个冰冷的声音在舰桥中回荡。“无关飞船，立即离开。这是军事行动。”
