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北宋年间，中原地区局势动荡，尤其是清平一带，堪称最为混乱的“是非之地”。此地天灾频发，各方势力错综复杂，其中最令人胆寒的，当属“苦力帮”。
起初，苦力帮成员不过是替主家帮工的伙夫，地位卑微，常遭人欺凌，被雇主恶意刁难是家常便饭。后来，他们意识到这样下去绝非长久之计，便成立了苦力帮，推选一位老大全权掌管帮派事务。苦力帮的老大被尊称为“伙头”，本名已无人知晓，只因早年与人争抢地盘时，凭借一根铁鞭和一身狠劲，在清平站稳脚跟，帮中兄弟都称他为“鞭头” 。
鞭头的苦力帮在清平有四处地盘，最大的当属花柳巷。苦力帮靠着这些地盘上铺子的“孝敬”，日子越过越滋润。要是有店家不愿交钱，怎么办呢？在清平这片无法无天的地方，靠的就是比谁更狠！苦力帮人多势众，成员又都是虎背熊腰的大汉，有的是蛮力。他们往店门口一横，店主便吓得魂飞魄散。
这个月十五，鞭头带着两个帮众，像往常一样晃到花柳巷。他一屁股坐在一把太师椅上，悠然自得地品着香茶，咂吧咂吧嘴，给身旁的帮众使了个眼色。帮众心领神会，扯着嗓子大喊：“十五已到！”
这是鞭头定下的收钱规矩，喊声一响，无论店家有事没事，都得乖乖赶来交钱。这不，听到叫喊的店家赶忙跑出来，手里紧紧攥着装满真金白银的钱袋子。鞭头看着店家慌慌张张的样子，笑着对两旁的帮众打趣道：“瞧见没，咱爷们一声喊，银子就到手了。”一个帮众连忙恭维：“那可不，鞭头您在这清平城那可是威名远扬，谁不知道您呐！”
可话音刚落，鞭头就感觉不对劲，今天的店家好像少了一户。
本以为是那店家腿脚慢落在后面，可等了好一会儿，仍不见人影，看来是碰上刺头了。鞭头有些不悦，帮众又大喊一声，依旧没有动静……
与此同时，这家“没听见”的店伙计急得像热锅上的蚂蚁，在店内不停地来回踱步，眼睛时不时望向店外，满脸担忧。
店铺掌柜姓林，刚到清平城不久，经营典当生意。他虽听闻过苦力帮的恶名，却没放在心上。听到第二声叫喊后，伙计终于忍不住，拿起钱就要往外冲。林掌柜纳闷地问：“你干啥去？”
“给鞭头送钱去啊！”伙计说完，又解释这样做的原因。
林掌柜微微皱眉，轻描淡写地回道：“不用管他，他爱怎么叫就怎么叫。”
此时，屋外已有不少好事者壮着胆子扒开窗户看热闹。这可把鞭头气坏了，眼见第二声叫喊依旧没人搭理，他觉得在众人面前丢了颜面，于是亲自出马。只见鞭头气沉丹田，深吸一口气，中气十足地喊道：“十五已到！”
按照鞭头立下的规矩，要是这叫唤声到了第二遍，店家就要交双倍的孝敬钱；假如三遍过后，还没有店家出来应付，这家店铺基本上就算完了，往后在清平城也别想立足。
喊声刚落，林掌柜终于慢悠悠地走出门来，直直地站在店门口，就这么看着鞭头，一言不发。
鞭头上上下下打量着消瘦的林掌柜，一双通红的眼睛死死地盯着他。两人就这么僵持了好一会儿，鞭头突然带着帮众离开了。但围观的人都知道，这初生牛犊不怕虎的林掌柜要倒大霉了！
果不其然，第二天一大早，林掌柜刚踏出店门，准备开门迎客，就听见一个伙计大骂：“哪个不长眼的！把大粪泼在这儿！”
林掌柜顺着声音望去，揭开门板，霎时间一股刺鼻的臭味扑面而来。一个年长的伙计不安地说：“掌柜的，看来是那帮苦力干的，这可如何是好……”
要知道，店铺的门面就如同人的脸面，最忌讳被人损坏，更别说平白无故被泼大粪。本以为林掌柜会暴跳如雷，可他却不慌不忙，一点儿也不恼火，吩咐伙计打来清水，清洗干净后，照常开店。
到了第三天，林掌柜正在帮客人清点财物，门外突然传来一阵嘈杂声。还没等屋内众人反应过来，一群乞丐如潮水般涌进店内。有的端起破碗敲敲打打，有的挥舞着手中的木棒，更有甚者见人就抱。客人们哪见过这阵仗，急忙逃走了。见客人们都被吓走，为首的几个乞丐欢呼雀跃，一起冲着角落撒了泡尿，然后嘻嘻哈哈地走了。
这可把伙计们愁坏了，凡是乞丐到过的地方，一片狼藉。听着伙计们的诉苦，林掌柜只是嘿嘿一笑，没说什么。
当晚，被那些乞丐折腾得烦躁不已的伙计们正准备关门休息，一个黑影直挺挺地撞开店门，一头栽倒在地。
“哪里来的醉鬼？今晚咱们不做生意。”伙计没好气地说道。
见醉鬼没有反应，伙计只得俯下身子去拉，这一拉不要紧，差点把伙计吓死！哪是什么“醉鬼”，分明是个死人！伙计壮着胆子一瞧，原来是个乞丐，只见他浑身湿透，脸已经发白肿胀，看来是被淹死的。可这死人是怎么把门撞开的？
伙计越想越怕，吓得魂飞魄散，跌跌撞撞地跑去找林掌柜，一路上大喊：“死人了！掌柜的！你快出来看看！”
林掌柜见了尸体，心中暗自思忖，大概知道是怎么回事了。他冷静地吩咐伙计把尸体弄到一旁，随后披上一件衣服出门去了。
约莫过了一炷香的工夫，林掌柜领着一群乞丐回来了。其中一个满脸油污的乞丐放声大哭：“这是我的兄弟啊！你、你居然杀了他，我要你们所有人偿命！”一个凶神恶煞的瘦子骂道：“人死在你们店里，你们要是不给我们一个交代，小心你们这间铺子！”
那名发现尸体的伙计连忙解释了好几遍，可那群乞丐就是不听，非说要烧了这间铺子，给自家兄弟偿命！眼见事态越来越严重，林掌柜只得请来了清平城有话语权的黑龙会。
虽说清平城是个无人管束的混乱之地，帮派混战不断，但大家都愿意给黑龙会几分薄面。平日里百姓们碰上大大小小的事情，也都乐意让黑龙会的人来处理。为何？因为黑龙会的人可是靠着杀人发家的，论起凶狠，清平城无人能及，就连如今苦力帮的鞭头，当初也在黑龙会干过！
趁着几人说话的工夫，林掌柜不知何时弄来一口棺材，正招呼店伙计将尸体安置好，却被那瘦子一把拦住，嘴里叫嚷着：“人不明不白地死在你们这儿，还没弄清楚，你这就想毁尸灭迹？”
林掌柜不慌不忙地问：“你说人死在我们店里？好，那你有什么证据？”
“这还用证据吗？难不成是这人死后诈尸跑到你们店来的？”
“好，既然如此，那请你睁大眼睛看清楚，假如像你所说人是在我们店死的，那他怎么浑身湿透，这肯定是被淹死的！再瞧瞧这尸首的肿胀程度，想必死了有一段时间了，这样一看，你还能说人是死在我们店里吗？”
林掌柜一番有理有据的反驳，逼得瘦子哑口无言。见说不过林掌柜，瘦子灵机一动，一把拉住同行的乞丐，佯装出悲痛的模样，伏在尸体边上号啕大哭。
站在一旁的几个黑龙会成员看得真切，自知是乞丐栽赃嫁祸，想敲诈钱财，于是走上前狠狠踹了那俩乞丐几脚，不耐烦地骂道：“你俩混球，别在这装了！人家林掌柜已经很够意思了，再这般无理取闹，当心爷要了你们的脑袋！还不快滚！”
