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武德九年四月，春耕正忙。
关中平原上，农夫们弯着腰在水田里插秧，汗珠子顺着脊背往下淌。谁也没想到，北方的草原上，突厥人的马蹄又开始动了。
这一次，颉利可汗是认真的，也可以说是下了血本。
他调集了主力部队，兵分三路：东路打朔州，中路打原州，西路打泾州。三路齐发，像三把尖刀，直插唐朝的北部防线。
“李渊老儿，”颉利在金帐里对诸将说，“去年他在豳州赢了本王一回，那是李世民运气好。今年本王三路齐出，看他怎么救！”
突厥选择春耕生产时大举南侵，动机很明确：趁着唐朝农民下地干活、边防兵力相对分散的时候，发动多路进攻，试图打唐朝一个措手不及。
执失思力提醒道：“大可汗，唐军有个李靖，此人用兵如神……”
颉利一摆手：“李靖？他在安州，离北边几千里。等他赶到，仗早打完了。”
他高估了自己的速度，也低估了李靖的反应。
四月初九日，突厥东路骑兵出现在朔州城下。朔州是太原以北的门户，历来是突厥南下的首选目标。
朔州守将秦武通，就是去年在朔州城头浑身浴血不退的那位大唐猛将，只见他登上城楼，望着城外漫山遍野的突厥骑兵，面色平静。
“突厥人又来送死了。”他冷冷道，“传令：四门紧闭，弓弩上弦。让他们攻，看他们能攻下几回。”
城头士兵们迅速就位，箭矢上弦，滚木礌石堆满垛口。没有人慌乱，因为去年他们已经见识过更猛烈的攻城，也守住了。朔州城，不是突厥人能啃动的骨头。
四月十二日。突厥中路进犯原州。原州是关中西北的屏障，一旦失守，突厥可沿泾水直下，威胁长安。
原州守将鹿大师，那个在城头喝着茶、任由突厥人骂阵的老将，依旧不慌不忙。他命令士兵把滚木礌石搬上城头，然后坐在城楼里继续喝茶。
“将军，突厥人攻得很猛！”副将跑进来报告。
鹿大师放下茶盏：“猛？比去年猛吗？”
副将一愣：“差不多。”
“那就不怕。”鹿大师又端起了茶盏。
四月十五日，突厥西路进犯泾州。泾州离长安更近，此地已经进入关中的辐射范围。
消息传来，太极殿里一阵骚动。
突厥三路齐发，来势汹汹。颉利可汗的意图很明显：让唐朝首尾不能相顾，哪一路得手，就立刻扩大战果。
然而，唐朝已经不是几年前那个被动挨打的软柿子了。
有大臣建议李渊赶紧调兵，李渊却不急不慢地问了一句：“李靖到哪儿了？”
裴寂回答：“安州大都督李靖，已率军北上，预计三日内可到灵州。”
“灵州？”有大臣不解，“突厥打的是朔州、原州、泾州，李靖去灵州做什么？”
李渊没有解释。他只是说：“李靖用兵，自有道理。”
四天后，大家才明白李靖的用意。
四月二十日。灵州硖石。
硖石，位于今宁夏灵武附近，是一处峡谷地带。两侧山势陡峭，中间只有一条狭窄的河谷。这里是突厥主力南下的必经之路。
颉利可汗亲自率领的中路主力，约两万骑兵，正从北向南穿过硖石。他以为唐军的主力还在数百里外，可以轻松通过。
然而，当他走进硖石时，却发现谷口已经被人堵住了。
一面大旗在山风中猎猎作响，旗上绣着一个大大的“李”字。旗下，数千唐军列阵以待，刀枪如林，甲胄如雪。
为首者，正是安州大都督李靖。
李靖，字药师，雍州三原人，五十四岁。他身材中等，面容清癯，一双眼睛却像鹰一样锐利。他不苟言笑，说话声音不大，但每一个字都掷地有声。
他没有去朔州，没有去原州，没有去泾州。他直奔灵州，因为他知道，朔州、原州、泾州，都是佯攻。颉利的主力，一定在这里。
颉利勒住战马，望着谷口的唐军，脸色微变。
“李靖？”他喃喃道，“他怎么在这里？”
他不是应该远在安州吗？怎么三天就赶到了灵州？
