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武德四年的寒冬，当高开道勾结突厥的狼烟还在幽州边境缭绕时，河北腹地的冀州城（今河北衡水市冀州区）迎来了最惨烈的时刻。
腊月初二拂晓，再次起兵谋乱的窦建德旧部——刘黑闼的先锋骑兵踏碎洛水冰层，如黑色潮水般涌向冀州城墙。
"报——西城箭楼起火！"
"北门绞盘被毁！"
面对攻城强敌，麴棱身披残甲在城头奔走指挥，这位出身西陲的刺史已经三日未眠。突然，一支鸣镝穿透晨雾，精准射中城楼帅旗。只见刘黑闼亲率三百重甲步兵，扛着云梯从浓烟中突现，他们竟连夜在护城河下掘出地道！
"父亲！"年轻的小将麴义臣浑身浴血冲上城楼，"贼军已突破瓮城！"
话音未落，城门轰然倒塌。刘黑闼的陌刀队如铁壁推进，将负隅顽抗的守军逼至街角。眼看唐军节节败退，麴义臣突然掷剑于地，跪在刘黑闼马前：
"末将愿代父受死！求大王开恩！"
刘黑闼抚着刀柄沉吟："麴使君若愿归顺..."
"痴心妄想！"麴棱突然挣脱亲兵，指着城南方向，"淮安王的大军不日即至..."
话未说完，斥候飞马来报："淮安王李神通部在南宫遭遇伏击，全军溃败！"
原来三日前，淮安王李神通轻敌冒进，在南宫县的芦苇荡中了埋伏。刘黑闼令士卒在雪地铺设草席，唐军战马纷纷滑倒；又派死士身着唐军衣甲混入阵中，趁夜纵火制造混乱。当李神通的帅旗在火海中焚毁，河北唐军的脊梁也被彻底打断。
"现在，麴使君还有何指望？"刘黑闼冷笑。
麴棱整了整破碎的战甲，突然夺过身旁亲兵的长矛，反手刺入自己胸膛："大唐...万岁..."
当麴棱的尸身缓缓跪倒在冀州城门前时，刘黑闼的檄文已如野火传遍赵、魏故地（今河北中南部）。那些潜伏多年的窦建德旧部，终于等到了复仇的号角，纷纷起兵，对着南天高呼："愿随汉东王复仇！"
之后，更是在河北各地唐朝官署前当众斩杀唐吏，冰冻的洛水河畔，一面面赤色战旗正迎着暴风雪猎猎作响，仿佛在祭奠这个血色黎明。
腊月初七，长安城弥漫着压抑的气氛。 太极殿内，大唐开国皇帝李渊将战报重重拍在御案上，字句几乎从齿缝间迸出："逆贼连陷州郡，戕害大臣，朕岂能坐视！"
右屯卫大将军、义安王李孝常应声出列，铠甲铿然："臣请率精兵三万，定斩刘黑闼首级献于阙下！"
然而，当这支大军尚在奔赴前线的途中，河北战火正炽，唐军战局已急转直下。刘黑闼亲率数万精锐，如狂风般卷向宗城（今河北威县）。
驻守黎州的唐军总管李世积登城远眺，只见地平线上烟尘蔽日，叛军赤旗漫山遍野。这位身经百战的名将敏锐意识到：宗城城墙低矮，粮草不足，若困守孤城，必遭围歼。
"传令，全军撤往洺州（今河北永年）！" 李世积的声音在寒风中异常冷静。
参军急切劝阻："总管，未战而退，恐损军心啊！"
李世积指向城外正在架设的投石机："你看，贼军已在布置攻城器械。我军新败，士气未复，当借洺州坚城重整旗鼓。"
唐军的撤退井然有序，但刘黑闼的追击更快。
腊月十一日清晨， 当李世积部队行至洛水南岸，对岸突然升起狼烟，洺州方向出现突厥骑兵的弯刀反光。就在唐军阵型微乱时，后方传来震天杀声。
"结阵！快结圆阵！" 李世积急令，却为时已晚。两岸芦苇丛中射出密集火箭，更致命的是冰封的河面突然开裂，刘黑闼早算准退潮时间，在上游破冰放水。唐军重步兵的铁甲在冰水中变成死亡陷阱，五千步卒在箭雨与寒流中挣扎沉没。
混战中，李世积的坐骑被流矢射倒。亲兵拼死将他推上备用战马，老将军回头望去，只见副将的帅旗已在血泊中折断。当他单骑冲破重围时，铁甲上结满冰凌，分不清是河水还是泪水。
此役过后，河北震恐。刘黑闼将缴获的唐军旗帜投入烈火，火光映照着他冷酷的面容："传檄河北，李世积已不足惧！命全军出击，收复洺州（窦建德夏政权故都）！"
