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金乌渐沉，星子升起。
一天的训导才算结束。
苏尚仪带着几位姑姑走在前面，秀女们三三两两地跟在后面。考核了大半天，又学了老半天的规矩，每个人累地人仰马翻，恨不得马上回房休息。
苏菀正同梅墨雪、韩箬微，邱雯一行四人，结伴去进晚食。刚到门口，白芷姑姑突然停下，神色严肃地叫住她：“苏菀留下。
苏菀不明所以地站住，其他秀女报以同情的一瞥后，纷纷作鸟兽散。
须臾功夫，整个漪兰苑就剩下她和白芷两个人
白芷姑姑上上下下看着她：“为什么要藏拙。”
苏菀还想装糊涂，白芷姑姑直接说道：“姑娘初进宫时，虽是病着，依然难掩天姿国色。贴身的皎丝纱，千金难得一尺，就连宫中贵人都难有。随身携带的金银首饰，衣服应有尽有，既有如此富贵，缘何人前这般低调 ？”
“今日的考核，你看似表现平平，可一个人的习惯是骗不了人的。姑娘拿笔的姿势，抚琴的动作，制香的手法，都颇有大家真传......你是觉得自己太聪明，还是当姑姑我是瞎的？”
苏菀苦笑，果然装笨不是容易事。白芷姑姑也的确不愧是前大学士白诚安的嫡女，见微知着，明察秋毫。自己这般小心，还能被她识破。
知道瞒不住，苏菀干脆打开天窗说亮话：
“姑姑聪慧，应知世间女子，本就艰难，未必事事能够自主。入宫参选，或求富贵权势，家族荣宠。试问哪个女子，会对一个素未谋面的男子，情根深种。又有哪个女子，愿意和一堆女人分享自己的夫君。”
“来到这里，自己的荣辱欢喜不重要，龙椅上坐着的是胖是瘦，是老是丑，都不重要。重要的得到高高在上的权势，我不想这样。”
这大不敬的话，直接把白芷姑姑说愣住了。
从来没有哪个秀女如此无礼，又一针见血。
“可我不愿意，我不想啊。”这话如同雷声一样滚动在白芷姑姑的心头。
她非常惋惜地叹惜一声：“姑娘年轻，自然不知道世间艰辛。外面的生活，未必就尽如人意。”
“可不试试怎会知道呢。”
白芷姑姑依然好心提点：“今上年轻，不是你想的糟老头，也不是丑八怪。”
“姑姑我有幸见过天颜。皇上他身高八尺，俊美无俦。我日日四处奔走，可谓阅人无数，就没有见过那么好看的人。姑娘见了未必不喜。依着姑娘的灵慧，宠冠三宫，亦非难事，缘何不为前程，好好筹谋一番。再者普通男人未必专情，有点本事的，哪个不是三妻四妾......”
苏菀淡然一笑，赵渊俊美，她岂会不知？
她淡淡说道：“可人各有志啊。有人追求富贵荣华，有人求个自在安心。我不想困在金笼里，一辈子争风吃醋，勾心斗角，看到的只是一角天空。”
“外面有红花绿柳，青山绿水，大好山河。我不要做这宫墙柳，也不做随意可以攀折的花，要做就做天上的鹰，击破长空，风雨不折。”
苏菀说着，遥遥地望向宫门处。
白芷姑姑顺着她的眼光，穿过厅堂，一道道厚重的宫墙，似乎真的看到了久违的市井风光。十三年前，因为那一场声势浩大的科考舞弊案，身为大学士的父亲蒙冤入狱。全族男丁流放两千里，十二岁以下女子，一律入宫中服苦役。
十岁的她，还有两个堂姐，都被罚入掖庭。
其中的一个堂姐，不堪劳苦，重病缠身，被一卷破席卷走，扔进了乱葬岗；另一个则因容颜太盛，惹了贵人不快，随便抓了个错处，将人乱棍打死。
行走在这宫中，真可谓步步惊心，不得不打起十二分精神。作为蝼蚁般弱小的她，这些年战战兢兢，如履薄冰，早就受够了。。
苏菀所想，也是她心之所向，她又何尝不想早日走出这重重宫墙。
白芷姑姑怔怔地看着外面的天空，半晌才开口：“以小主的资质，落选恐怕很难。”
林菀气定神闲地说道：“我既然有本事瞒过刘尚仪，秋香等几位姑姑，自然也有方法落选。”
