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自那日与母妃的谈话后，永琪像是变了个人。
在上书房里，他一改往日偶尔的懈怠，变得异常刻苦。
不仅对夫子的提问对答如流，连布置的策论功课，也写得格外用心，引经据典，见解独到，常常得到夫子的当众夸奖。
这反常的勤勉，引得其他一同读书的阿哥和宗室子弟们私下里议论纷纷。
“五哥最近是怎么了？像是打了鸡血似的，昨儿个那篇《论漕运利弊》，写得比翰林院的学士还长！” 六阿哥永瑢趁着夫子转身的功夫，小声对身边的伴读嘀咕。
“可不是嘛，昨儿骑射课，他也跟铆足了劲似的，非要争个第一。” 另一个贝勒接口道，语气带着几分不解和隐隐的嫉妒，“难不成……是愉妃娘娘又给他紧了紧弦？”
永琪对周围的议论充耳不闻，只是埋首书案，更加专注于手中的书卷。
只有他自己知道，这份“刻苦”背后，藏着多少无奈和压抑。
他必须表现得足够出色，才能获得皇阿玛的青睐，才能有机会提出那个“建议”，才能……才有可能在未来的风暴中，为那个叫小燕子的姑娘，争取一丝渺茫的希望。
母妃的话像一座大山压在他心头，他既无力反抗，又无法真正顺从，只能在夹缝中，按照母妃划定的路线，艰难前行。
与此同时，养心殿内，乾隆正听着和珅与户部尚书的奏报，龙颜大悦。
“皇上圣明！” 和珅满面红光，躬身禀道，“自京城的玻璃店铺由内务府统筹招商经营以来，因其新奇实用，供不应求，尤其是那些大块的平板玻璃和精巧的玻璃器皿，更是被富商巨贾、王公贵族争相购买。截至目前，仅京城一地，玻璃一项，已为皇上私库净增白银逾五十万两！这还不算各地富商竞相申请代理权所缴纳的保证金。”
乾隆捻须微笑，眼中是掩饰不住的得意。这玻璃方子，真是点石成金的神物！
户部尚书也紧接着奏报：“启禀皇上，京城主要街道及官道的水泥铺设已全面完成，路面平整坚固，车马通行效率大增，百姓称便。制作水泥所需的石灰石、黏土等原料，已由工部划定区域，派兵看守，统一开采、调配，杜绝了私采滥挖。周边宛平、大兴等县，水泥路的铺设权也已通过竞拍，由当地富商承包，首批承包款已解入国库，计有白银八十万两。下一步，直隶省乃至全国各府州县的水泥路招标事宜，章程已初步拟定，请皇上示下，何时张榜公告，在各地开设水泥司招标竞拍水泥项目？”
乾隆沉吟片刻，却没有立即批准，反而问道：“各地自行招标，固然快捷，但你们确保不会出现官商勾结、中饱私囊之事？这水泥之利巨大，难免有人眼红，上下其手。”
和珅忙道：“皇上所虑极是。此事关乎国计民生，若放任地方，恐生弊端。奴才以为，不若由朝廷统一主持，划定区域，明码标价，或仍采用竞拍之法，但需派钦差大臣督查，召集各地富商进京统一拍卖，方能确保利益归于国库，惠及百姓。”
乾隆点了点头，目光深邃：“朕也是此意。不着急。先贴出告示去，言明朝廷欲在全国择机推行水泥筑路，有意者皆可进京咨询。但这招标之事，暂缓一缓。”
他顿了顿，走到窗前，望着紫禁城外鳞次栉比的屋顶，缓缓道：“这水泥、玻璃，于国库于皇室，确是聚宝盆。但于天下百姓，究竟是利是弊，是福是祸，朕……还想亲自去看看。”
他登基以来，自认勤政爱民，但也深知深居九重，所见所闻，多为臣下奏报，难免有隔阂。
自从将夏雨荷接回宫，沉浸于失而复得的喜悦和一双儿女带来的欢愉中，他确实有段日子未曾真正走入市井，去看看他治下的百姓，过着怎样的生活了。
这水泥路，是否真如奏折上所言，让百姓安居乐业了？
这时，上书房的总师傅前来禀报阿哥们近日课业，尤其提到了五阿哥永琪的一篇策论，写得极为出色，正要当堂诵读讲解。
乾隆心中一动，便摆驾往上书房而去，他想看看，儿子们对这新生事物，有何见解。
上书房内，气氛肃穆。老夫子正手持一份卷纸，赞不绝口：“五阿哥这篇《论水泥利弊说》，结构严谨，见解深刻，尤为难得的是，能体察民情，站在百姓角度思考问题。尔等当悉心学习。”
乾隆悄然走入，示意众人不必行礼，只在后排坐下聆听。
只听老夫子念道：“……水泥之利，其显者三：一曰固道路，利车马，促商旅，货畅其流，则物价平而民富足；二曰筑城防，固河堤，强社稷之基，御天灾兵祸；三曰兴土木，建屋舍，使百姓居有所安，免受风雨之苦。此三者，皆强国富民之要策也。”
