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眼前的令妃,褪去了往日妃位的华服珠翠,只着一身半旧的月白旗装,发间簪着几朵不起眼的绒花,脸上脂粉未施,显得苍白而脆弱。
她低眉顺眼地跪下行礼,声音带着哽咽后的沙哑:“臣妾……叩见皇上。”
这身打扮,这副情态……乾隆恍惚间,仿佛看到了十多年前,那个在御花园角落里偷偷哭泣、被他偶然发现的小贵人魏氏。
那时,她也是这般素净,这般楚楚可怜,激起了他无限的怜爱。
“起来吧。” 乾隆的声音不自觉地缓和了些,“这么晚了,有何事非要此刻见朕?”
令妃并未起身,反而以额触地,泣声道:“皇上!臣妾有罪!臣妾教奴无方,致使永璐宫中混入不妥之物,让皇儿受苦,让皇上忧心,臣妾罪该万死!”
她哭得肩膀耸动,真情实感倒有七分,剩下的三分,是精心算计的表演。
“教奴无方?” 乾隆冷哼一声,“朕看,是你治宫不严!那‘梦甜香’是怎么回事?永璐身上那些红疹,又是怎么回事?你当真一无所知?”
“皇上明鉴!” 令妃抬起头,泪眼婆娑地望着乾隆,那眼神充满了委屈和无助,“那香……确是内务府份例的安神香,臣妾用了许久,从未出过差错。定是底下哪个黑心的奴才,见臣妾近日失于察查,做了手脚!臣妾已将那经手香料的宫女捆了,等候皇上发落!至于永璐身上的红疹……臣妾白日心急如焚,未曾细查,是臣妾疏忽!但臣妾可以对天发誓,若臣妾有半分存心伤害皇儿之心,必叫臣妾天打雷劈,不得好死!”
她赌咒发誓,字字泣血。
她知道,越是这种时候,越不能推诿,要将“疏忽”之罪认下,但核心的“故意”之罪,必须坚决否认。
乾隆看着她哭得几乎晕厥的模样,再看看她身上那刺眼的月白衣衫,心中的怒火竟消减了几分,取而代之的是一丝复杂的情绪。
是了,或许……真是奴才胆大包天?
令妃再蠢,也不至于拿亲生儿子的健康冒险吧?
她毕竟是永璐的亲生母亲……
“你先起来说话。” 乾隆叹了口气。
令妃却不肯起,膝行几步,抱住乾隆的腿,将脸埋在他龙袍的下摆,呜咽道:“皇上……臣妾知道,福家之事,皇上对臣妾有了芥蒂。臣妾与福伦夫人,不过是寻常往来,她时常入宫给臣妾请安,臣妾碍于情面,不得不应酬几句……臣妾真的不知他们竟有那般包天的胆子啊!皇上若因此厌弃了臣妾,臣妾……臣妾也无话可说……”
她巧妙地转移了话题,将乾隆对她的不满,引向了“迁怒”。她哭得越发伤心:“自打永璐出生,臣妾的身子就一直不大好,心思也多放在孩子身上,对宫务难免疏忽……皇上久不来延禧宫,臣妾心中惶恐,日夜难安……今日永璐病重,皇上又那般看臣妾……臣妾……臣妾真的怕极了!皇上,臣妾伺候您十几年,没有功劳也有苦劳,您就……就真的一点旧情都不念了吗?”
她抬起泪眼,那眼神凄迷、无助,充满了对往昔的追忆和对眼前人的全然依赖。这眼神,曾经无数次让乾隆心软。
乾隆看着脚下哭成泪人儿的妃子,看着她身上那件熟悉的月白衣服,听着她提及“十几年”、“旧情”,坚硬的心防,终于裂开了一道缝隙。他想起了她初入宫时的温顺可人,想起了她为他生下皇子的喜悦,想起了无数个温存缱绻的夜晚……人非草木,孰能无情?
他伸手,轻轻扶起了她。
触手之处,是单薄衣衫下微微颤抖的身体。
“好了,别哭了。” 乾隆的声音彻底软了下来,“朕没有说不念旧情。只是你身为妃主,协理六宫,以后定要严加管束下人,不能再出这等纰漏!永璐的病,既然紫薇说了能治,你便好生配合,务必让皇儿早日康复。至于其他……朕自有主张。”
令妃心中狂喜,知道皇上心软了!她顺势依偎在乾隆怀里,抽泣着点头:“臣妾知道了……臣妾一定谨记皇上教诲,再不敢有丝毫懈怠……只要皇上还肯信臣妾,肯疼臣妾和孩子们,臣妾做什么都愿意……”
感受着怀中温软的身体和依赖的姿态,闻着她发间淡淡的、熟悉的馨香,乾隆心中最后一丝疑虑也消散了。
或许,是他最近对景仁宫太过偏爱,冷落了她,才让她失了方寸?
他轻轻拍了拍她的背:“夜深了,朕还有些折子要批。你……先回去歇着吧,好好照顾永璐。”
令妃何等机敏,知道此刻不宜过度纠缠,见好就收才是上策。她柔顺地福了一礼,眼中泪光未退,却已带上了一丝娇怯的欣喜:“是,臣妾告退。皇上也请保重龙体,切勿过于劳累。” 她一步三回头,那恋恋不舍的模样,再次勾起了乾隆心中的怜惜。
走出乾清宫,夜风一吹,令妃脸上的柔弱瞬间褪去,取而代之的是一抹志在必得的冷笑。
第一步,成功了。
接下来,就是最关键的一步了。