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杜盛与何冲二人拖着疲惫的身躯返回坞堡，已是卯时，天边刚泛起一抹鱼肚白。路边草叶上凝结出晶莹的露水，在晨光中闪着寒光。二人顾不得布鞋被露水浸透，鞋底湿滑黏腻，抱着那堆从溃军手中缴来的军资，一路拔腿狂奔。直到进了杜盛家的小院，踩着泥泞的石板地，才放轻了脚步，蹑手蹑脚，生怕惊动院里的人。这大乱年月，村里各家的看门犬早被官军捉去炖了高汤，拿来果腹，整个杜家村静得像座死城，连风声都透着几分萧索。
“莫惊醒了吾老娘，”杜盛压低嗓子嘟囔道，声音里带着几分醉后的沙哑。他知道，天一亮，老娘发现他彻夜未归，又带着一身酒气回来，少不了一顿板子招呼。身上热乎劲儿散去，小腹处却仍旧一阵酥麻刺痛，仿佛五脏六腑都被那女真马探一脚踹得移了位。他啐了一口唾沫，低声骂道：“去他娘的女真子，蹬我甚是狠毒，活像个闷驴！若非老子命硬，怕是早见了阎王！”
何冲一边帮着把军资堆进柴房，一边皱眉小声道：“若那女真子趁夜潜进村子，烧杀抢掠，后果怎堪设想？幸亏咱兄弟昨夜宰了他，否则这村里老幼，怕是难逃一劫。”他语气虽轻，却透着几分后怕，手中铁矛靠墙一放，矛尖上的血迹早已干涸，凝成暗红色的斑痕。
到了午后，何冲被一阵凄厉的惨叫声吵醒。院子里，杜母正挥着一根粗糙的擀面杖，追着杜盛满院子打。杜盛捂着屁股，一边躲一边嚎：“娘，手下留情啊！哎哟——我这身子骨昨夜刚被女真子踹了个半死，今儿再挨你这顿揍，可真要散架了！”那叫声此起彼伏，夹杂着擀面杖落下的闷响，颇有几分滑稽。何冲揉着惺忪睡眼，忍俊不禁，心想这杜盛先被女真马探暴打一顿，又挨老娘一顿教训，倒是真够惨的。不过，既是结义弟兄，怎能袖手旁观？
他忙起身，快步走到院中，拱手劝道：“令堂，还请手下留情！若非杜兄昨夜舍命相拼，吾这丑哥怕是已命丧那女真刀下，哪还能站在这儿与您说话？”他声音诚恳，带着几分江湖气的豪爽。
杜母闻言，擀面杖停在半空，喘着粗气瞪了二人一眼。杜盛趁机揉着屁股跪下，何冲也陪在一旁，二人一五一十地将昨夜的遭遇娓娓道来——如何捡拾军资，如何遭遇金兵马探，又如何刀矛齐下，血溅三尺，斩敌于草丛之中。杜母听着，脸色渐渐阴沉，肃杀的气氛弥漫在小院里，连院外枯黄的树叶都被风吹得簌簌作响。她叹了口气，颤声道：“女真子竟来得如此之快……丑哥，你可要多照应着犬子啊！他昨夜也险些丢了性命……”话未说完，眼眶已泛起泪光。
何冲沉声道：“令堂放心，杜兄与我情同手足，生死与共。如今乱世，女真铁蹄将至，我看不如速速向山内撤离。那金兵若是杀来，烧田焚屋，大肆劫掠，村里老弱断无活路。据我所知，本地王师早已卷席而逃，溃不成军，靠不得半分。”
杜盛跪在地上，咬牙附和：“也只能如此了。何兄，你流落至此，无亲无故，不如随我们一道撤进山里，咱们兄弟齐心，总能闯出一条活路！”他虽疼得龇牙咧嘴，眼中却燃着几分斗志。
杜母长叹一声，点头应允。她转头看向何冲，目光中多了几分慈祥：“丑哥，既如此，你便与我们一道吧。这乱世里，多一个人，多一份力。”
何冲，幽云涿州人氏，随辽俗小名丑哥，自幼长于边地，弓马娴熟。成年后逢大饥荒，父母双亡，他与长兄何渤沿路乞讨，辗转来到辽南京一带的汉人村落杜家村。先是在杜盛家帮工，后杜父病逝，杜母见家中缺丁，又念及何冲为人忠厚，便收留了何氏兄弟。数月前，天锡帝征召丁壮及流民镇守中京大定府，何渤见杜盛乃家中独子，自告奋勇随军北上，至今杳无音讯，怕是凶多吉少。
杜家率先收拾行囊，逃进附近山中。何冲与杜盛将昨夜捡拾的军资——铁刀、铁矛、弓矢——用破布包裹，扛在肩上，寻了一处隐秘的山坳掩埋。他们选的地方背靠悬崖，前有密林，自以为稳妥无比。随着女真兵临的消息传开，不出几日，全村老少几乎尽数逃进山中。时值深秋，山中霜气渐重，寒风刺骨，林间落叶铺地，踩上去沙沙作响。村民们忧心忡忡，只怕入冬后存粮耗尽，皆被困死在这荒山野岭。
霜降后第四五日的夜里，远方村寨忽然腾起滚滚浓烟，火光冲天，将半边夜空染得通红。硝烟弥漫中，村民们的房舍、田地，皆被付之一炬。山中营地里，妇人们的啜泣声断续传来，夹杂着孩子的低声抽噎，气氛肃穆压抑。午夜时分，极寒的空气中，随风飘来阵阵噼啪声，那是房屋梁柱烧断的脆响。隐约间，马蹄声与兵卒的厮喊在谷中回荡，似近似远，令人心惊胆颤。火势烧了一整夜，至黎明时才渐渐熄灭，留下满目焦土。
杜盛一夜未眠，想到家中祖宅、家产尽毁，咬得牙关咯咯作响，拳头攥得青筋暴起。他再也按捺不住怒火，次日清晨拉着何冲，趁着谷地里烟雾弥漫，潜到村口附近的山丘上。二人趴在冰冷的地面，枯草扎着脸颊，远远望去，只见百步外一群军士围着火堆，漫不经心地闲聊。
那火堆烧得蔫蔫的，像是军卒们的神态一般，半死不活，火焰舔着几根焦黑的木柴，冒出缕缕青烟。军士们裹着破烂的皮袄，懒散地倚着长矛，嘴里却聊着扬州的烟花柳巷，风月之事说得眉飞色舞。杜盛侧耳细听，惊觉他们说的竟是近乎一样的南方官话，只是口音古怪，带着几分吴侬软语的腔调。他皱眉低声道：“丑哥，这帮狗贼莫非不是女真子？怎的操着南边的话？”
何冲眯眼打量片刻，冷哼道：“管他是哪来的杂种，烧我村寨，杀我乡邻，定是金兵一路的走狗！待我兄弟寻个机会，杀他个片甲不留，方解心头之恨！”他眼中寒光一闪，手已握紧藏在身旁的铁矛。
