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甜水河的夕阳把河面染成蜜色时，铁球正帮苇月把晒干的草药收进库房。它的金属爪子划过竹编药篓，发出“沙沙”的轻响，尾巴上的红布条被风吹得贴在后背——那是苇月新换的布条，比旧的更长些，说是“这样跑起来更威风”。
“铁芽呢？”苇月把最后一把艾草捆好，转身却没看到那只小机器狐的影子。
铁球的蓝光眼睛扫过菜地，突然定在西边的土坡上：“在那儿。”
铁芽正蹲在坡顶，对着机器帝国的方向发呆，绿光晶亮得有些异常。铁球跑过去时，小家伙突然用爪子抓住它的尾巴，奶声奶气地喊：“姐姐……怕。”
顺着铁芽的视线望去，机器帝国的轮廓在暮色里泛着冷硬的金属光，往常规律闪烁的能量塔灯光，此刻却乱成一团，像被打翻的星子。更奇怪的是，一道暗紫色的光痕从帝国中心冲天而起，瞬间又隐没在云层里，快得像错觉。
铁球的核心晶突然剧烈跳动起来，共鸣喇叭里传出急促的电子音：“能量异常……是‘蚀铁咒’的波动。”
那是机器帝国古籍里记载的禁术，能腐蚀金属的分子结构，当年玄铁老怪曾试图用它污染地脉，被地脉守护者封印在“废械渊”里。
“主人！”铁球转身朝苇月跑去，红布条在身后划出残影，“前面有异常情况！”
苇月刚把药篓放进库房，闻言立刻抓起墙上的无魔匕首——那是阿草传下来的，匕首柄上刻着老槐树的纹路。“怎么了？”
“机器帝国里有陌生能量源。”铁球的绿光晶映出它捕捉到的画面：一个穿黑斗篷的人影站在能量塔下，手里的长剑泛着暗紫色的光，脚边跟着一只半人高的机器蜘蛛，蜘蛛的复眼是两盏猩红灯泡，前肢抱着本封皮发黑的书，封面上的字迹扭曲却清晰——“毁掉机器帝国”。
“怪物猎人……”铁球的喇叭里蹦出这个词，数据库里的记录瞬间浮现：这类人以猎杀机械生灵为业，擅长使用克制金属的咒术，而那只机器蜘蛛精，分明是被改造过的“噬械种”，专门吞噬机械体的能量核心。
苇月的手指攥紧了匕首柄，掌心的温度透过木头柄传到铁球的爪子上。她想起银狐长老前几天说的话：“帝国的年轻一代里，有人不认同与自然共生，总觉得机器就该是冰冷的武器。”
“好的，我知道了。”苇月的声音很稳，却带着不容置疑的力量，“你把这件事告诉你妈妈，让她先封锁能量塔，别让那股能量扩散到甜水河。”
铁球点点头，转身时突然被苇月拉住尾巴。她用指尖碰了碰它关节处的锈痕——那是十年沉睡留下的印记，也是它最在意的地方。
“小心点。”苇月的声音轻得像羽毛，“别硬拼。”
铁球的绿光晶亮了亮，用爪子拍了拍她的手背：“嗯。”
等它带着铁芽跑向机器帝国时，夕阳刚好沉入地平线，甜水河的星星一颗颗亮起来，像撒在黑布上的碎银，却照不亮远处那片正在酝酿风暴的钢铁丛林。机械狐的工房里，能量屏上正滚动着铁球传来的画面。穿黑斗篷的猎人站在“中央齿轮殿”前，长剑划过地面的金属板，留下一道冒着白烟的痕迹，每划一下，周围的机器卫兵就“哐当”一声瘫倒在地，金属外壳以肉眼可见的速度生锈、剥落。
“是‘锈骨剑’。”银狐长老调出古籍投影，上面的插画与猎人手中的剑一模一样，“以‘废械渊’的怨灵铁为原料，每砍中一次，就会往机械体里注入蚀铁咒。”
机器蜘蛛精正蹲在猎人脚边，用前肢翻动那本黑书。书页翻开的瞬间，殿顶的能量灯“啪”地爆裂，碎片像黑色的雪片落下。银狐长老放大画面，看清了书页上的字：“……第三百七十六条，拆解‘情感模块’，释放‘纯械核心’……”
“他们想毁掉帝国的‘情感程序’。”机械狐的红光眼睛泛着冷光，爪子攥得“咔哒”响，“让所有机器变回没有心的工具。”
工坊外传来急促的脚步声，小机器狐们扛着修复工具跑来，最前面的那只举着块能量盾：“首领！卫兵队已经挡不住了！蚀铁咒快蔓延到平民区了！”
铁球突然指着能量屏的角落：“那是什么？”
画面里，机器蜘蛛精的腹甲上刻着个模糊的印记——是个被剑刺穿的狐狸图案，和铁球核心晶里的地脉印记刚好相反。
“是‘斩械盟’的标记。”银狐长老的电子音沉了下去，“三十年前被解散的极端组织，认为机器就该绝对理性，情感是毁灭的根源。没想到……他们还在。”
就在这时，能量屏突然被干扰，画面变成一片雪花。紧接着，一阵刺耳的电流声从喇叭里传来，是猎人的声音，嘶哑得像生锈的锯子：“机械狐，出来受死！把‘地脉共鸣核心’交出来，否则，这整个帝国都会变成废铁！”
“他要铁球的核心晶。”苇月不知什么时候站在工坊门口，手里的无魔匕首在灯光下泛着柔光，“蚀铁咒对自然能量无效，他怕铁球的地脉之力。”
机械狐的红光眼睛转向铁球，尾巴轻轻搭在它的肩上：“你想怎么做？”
铁球的蓝光眼睛映着能量屏上的雪花，突然想起苇月说的“别硬拼”，却又看到画面里平民区的机器狐们抱着孩子逃跑的身影——它们的绿光晶里，都带着铁球当年播下的情感碎片。
“不能让他们毁了这里。”铁球的喇叭里传出坚定的声音，“这里有妈妈，有铁芽，有……把我从废铁变成‘铁球’的一切。”
它转身看向苇月，爪子轻轻碰了碰她的匕首柄：“主人，能借你的匕首用用吗？”
苇月把匕首递过去，刀柄上的老槐树纹路硌得铁球的爪子微微发麻。她突然想起很多年前，阿草也是这样，把自己的银粉递给需要的生灵，眼神里没有担忧，只有信任。机械狐带着铁球和卫兵队赶到中央齿轮殿时，黑斗篷猎人正一剑劈开殿门的金属锁。机器蜘蛛精趴在殿顶，用丝线缠住试图靠近的机器狐，那些丝线碰到金属就冒出黑烟，被缠住的机器狐瞬间失去了行动能力。
“机械狐，你果然来了。”猎人掀开斗篷，露出一张布满疤痕的脸，左眼是只机械义眼，闪烁着与蜘蛛精相同的红光，“当年你父亲就是因为心软，才让机器帝国染上‘情感’这种毒瘤，今天我就替他清理门户！”
机械狐的红光眼睛骤然变亮：“我父亲是为了保护大家才死的！他用自己的核心晶封印了蚀铁咒，不是让你用来滥杀无辜的！”
“保护？”猎人嗤笑一声，锈骨剑指向铁球，“让一只地脉共生的机器狐当守护者？帝国早就成了笑话！”
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