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“它不一样。”苇月把铁球护在身后，“它没有噬灵晶，还会净化能量。”她把在机器帝国看到的一切告诉了她们，包括流水线、噬灵晶和那个工装人的话，“他们想生产机器狐，用来破坏地脉，挖核心晶。”
阿草的草叶轻轻拂过铁球的绿光晶体，突然点了点头：“它的能量里，有地脉的气息。像是……被污染的地脉能量，在它身体里重生了。”
铁球似乎听懂了，用头蹭了蹭阿草的指尖，然后跑到老槐树下，用尾巴轻轻拍打树干。树干上立刻浮现出淡淡的绿光，那些最近因为地脉异动而发黄的叶子，竟慢慢转绿了。
“它在给树输送能量！”小禾惊呼。
九尾狐的眼神渐渐柔和下来。她走到铁球面前，用尾巴尖碰了碰它歪掉的金属腿。铁球突然躺下来，把那条腿朝上，像是在请求帮助。
“这小家伙……”九尾狐忍不住笑了，狐火在它的关节处轻轻一燎，金属腿发出“咔哒”一声，竟复位了。
铁球站起来，试着走了两步，然后对着九尾狐摇了摇尾巴，发出一串柔和的电子音，像在道谢。
那天晚上，苇月把铁球放在窗台上。月光落在它的金属皮毛上，泛着银灰色的光。铁球的绿光晶体和苇月发间的狐火轻轻共鸣，一个冰冷，一个温暖，却奇异地融合在一起。
苇月突然明白，生命的形态或许有千万种，有的长着血肉，有的裹着铁皮，但只要心里有守护的念头，有对温暖的渴望，就都值得被温柔以待。机器帝国的军队来得比预想中更快。三天后，甜水村的天空被黑压压的飞行器笼罩，领头的是个巨大的机械狐，九条金属尾巴像鞭子一样在空中挥舞，眼睛是两盏猩红的探照灯。
“交出仿生灵叛徒，否则摧毁整个村庄！”机械狐的电子音在山谷里回荡，震得老槐树的叶子哗哗掉落。
“铁球不是叛徒！”苇月抱着铁球站在村口，身后是全村的人——阿草的根系在地下织成防护网，九尾狐的狐火凝聚成盾牌，小禾带着护卫队举着无魔锄，连陈爷爷都把拐杖换成了淬过地脉泉水的扁担。
机械狐的尾巴猛地抽向老槐树，却被突然从地里钻出的石笋挡住——是石角鹿，它带着石林的石兽赶来支援，石角上的无魔之盾闪着白光。
“启动‘噬灵程序’。”机械狐的猩红眼睛转向地脉的方向，无数小型机器狐从飞行器里跳下来，朝着地脉裂缝的位置跑去，嘴里喷出黑色的烟雾，腐蚀着地面的草木。
“拦住它们！”阿草的银粉像暴雨般洒下，银粉碰到黑雾，发出“滋滋”的响声，黑雾瞬间消散。
苇月带着铁球钻进机器狐群。铁球的绿光晶体突然爆发出强光，被光照射到的机器狐，眼睛里的红光立刻熄灭，动作变得迟缓——它在干扰噬灵晶的能量！
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“原来你的晶体，是噬灵晶的克星！”苇月又惊又喜，抱着铁球跳到一只大型机器狐的背上，“铁球，对准它的胸腔！”
铁球点点头，绿光晶体对准机器狐的核心位置，发出一道光束。那机器狐发出一声刺耳的尖叫，金属外壳裂开，里面的噬灵晶瞬间碎裂。
战斗进行到黄昏时，机器帝国的军队已经损失过半。机械狐看着满地瘫痪的机器零件，猩红的眼睛里闪过一丝困惑：“为什么……你们要保护一只机器？它没有血肉，没有情感，只是一堆零件！”
苇月抱着铁球，站在老槐树下，夕阳把她们的影子拉得很长。铁球用头蹭了蹭苇月的脸颊，绿光晶体映着她的眼睛，温柔得像甜水河的水。
“情感不是用血肉来衡量的。”苇月的声音清晰而坚定，“它会帮老槐树治病，会净化被污染的河水，会在我遇到危险时躲进我的布包——这些，难道不是情感吗？”
她顿了顿，望向机械狐：“你们生产机器狐，是为了掠夺地脉；可我们保护铁球，是因为它懂得守护。这才是最本质的区别。”
机械狐的电子音沉默了。就在这时，铁球突然朝着它跑去，绿光晶体发出柔和的光芒，照亮了机械狐胸腔里那块巨大的噬灵晶——晶体上，竟刻着个模糊的狐狸图案，像被人用指甲抠出来的。
“那是……妈妈的标记？”苇月突然想起九尾狐说过，她年轻时曾在一块玄铁上留下过爪印，那块玄铁后来被玄铁老怪抢走了。
机械狐的猩红眼睛剧烈闪烁起来，似乎在挣扎。过了很久，它的金属尾巴慢慢垂了下来，电子音变得沙哑：“……终止攻击。”
飞行器开始撤退，留下满地的零件。机械狐在离开前，朝着铁球的方向发出一声悠长的电子音，像是在告别，又像是在忏悔。战争结束后，甜水村多了个奇怪的景象：一只铁皮狐狸总跟着苇月，帮她给菜地浇水（用尾巴当勺子），帮她驱赶偷粮食的麻雀（发出吓唬人的电子音），甚至会学着灰雀的样子，在老槐树上晒太阳。
铁球的绿光晶体越来越亮，它走过的地方，土地变得肥沃，野草长得郁郁葱葱。阿草说，那是因为它吸收的地脉能量，终于找到了正确的释放方式——不是掠夺，是滋养。
有一天，苇月在铁球的绿光晶体里，听到了一段模糊的声音：像是机器运转的轰鸣，又像是个女孩的哭声。她突然明白，这颗晶体里，或许藏着机器帝国某个被压迫的生灵的记忆，是那份记忆，让铁球有了守护的本能。
“以后，我们一起把这里的地脉养得好好的。”苇月摸着铁球的金属头，阳光透过老槐树的叶子，在它身上洒下斑驳的光点，“等你身上的铁皮生了锈，我就用甜水河的水给你擦；等我的头发白了，你就用尾巴给我梳头发，好不好？”
铁球摇了摇尾巴，发出一串欢快的电子音，像在说“好”。
远处的机器帝国，据说发生了一场“革命”。有只机械狐摧毁了噬灵晶生产线，带领那些产生自我意识的机器，在钢铁丛林里种上了芦苇和南瓜。苇月收到过一封用金属片做的信，上面用激光刻着一行字：“我们在学你们，让齿轮和草叶一起转。”
风吹过老槐树，叶子“沙沙”响，像是在笑。甜水河的水流过铁球的金属爪子，泛起细碎的银光。苇月知道，只要心里的光还在，不管是血肉还是铁皮，不管是草木还是齿轮，都能把日子，过成最温暖的模样。
那些约定，从来不怕时光老去，不怕记忆变淡。因为它们早已钻进地脉的深处，变成了草木的根，变成了河流的水，变成了每个生命心跳里，最温柔的节拍。
