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缅甸，曼德勒，
远征军第一路军司令长官部。
虽然新22师在撤退公路上扣押中央信托局物资、缴械宪兵十三团的消息已经通过电报传到了长官部，
但这颗本该在平静水面激起千层浪的石子，
此刻扔进了曼德勒这口沸腾的油锅里，竟然连个响声都没听见。
根本没人顾得上去管那几箱子香水和口红了。
巨大的作战地图前，罗卓英的面色如同这指挥部内凝固的空气一样，灰败且沉重。
自从放弃平满纳会战计划后，
长官部里就再也没传出过好消息。
原本寄予厚望的“诱敌深入、聚而歼之”的决战构想，
随着英军在西线的不告而别和中线的崩坏，已经变成了一张废纸。
但最可怕的，不是正面的压力，而是侧翼那把正在无声刺入的尖刀。
“情报确认了。”
作战处长指着地图西侧那片原本属于英军防区、现在却是一片空白的区域，手指都在微微颤抖：
“日军第33师团并没有像我们预想的那样，
在击溃英军后向东折返，配合中路日军围攻曼德勒。
恰恰相反，他们完全无视了我们的主力。”
他在地图上画出了一条令人心惊肉跳的红色弧线：
“樱井省三（33师团长）得到加强后，主力部队正沿着伊洛瓦底江全速北进！
他们的先头机械化部队已经逼近蒙育瓦，
意图非常明显——他们要强渡亲敦江！”
罗卓英死死盯着那条红线。
这不仅是一次迂回，这简直是绝户计。
“他们想干什么？我看出来了……”
罗卓英的声音沙哑，“他们不想仅仅只是击溃我们，
他们想把我们这十万大军，全部兜在缅甸的口袋里，一个都不放过！”
远征军参谋长萧毅肃迅速补充道，
“一旦日军拿下蒙育瓦和耶乌，他们就会以机械化前锋直扑孟拱，最后南下攻击密支那！
同时我们的情报显示他们还分出了一支部队向东渗透，目标直指瑞保和杰沙。”
“瑞保……杰沙……”
众人只感觉后背一阵发凉。
瑞保是曼德勒通往北方的铁路枢纽，杰沙是进入缅北山区的咽喉。
如果这两个地方被切断，再加上密支那失守——
那正在曼德勒平原上集结的第5军主力、第66军残部，将彻底失去退回国内的陆路通道。
“无论如何，必须守住密支那！”
罗卓英猛地一拳砸在地图的顶端，“这是我们的生命线！也是最后的退路！”
然而，局面远比这一拳要复杂得多。
此时的远征军高层，乃至远在重庆的议长本人，
心态正处于一种极度矛盾的撕裂中。
一方面，他们清楚局势已坏，盟军协作彻底失败。
英国人的逃跑让左翼洞开，平满纳会战流产，部队士气受挫。
但另一方面，他们仍未完全放弃在缅甸立足的希望。
议长的电报一封接一封，言辞激烈地要求“寻找战机”、“重创日军”。
在重庆看来，十万精锐如果不打一场像样的会战就灰溜溜地撤回来，
无论是国际观瞻还是国内舆论，都无法交代。
这种从“计划决战”到“稳住战线”，
再到潜意识里不得不考虑“为生存而溃退”的心理过程，让远征军指挥体系变得极其混乱。
“长官，委座的最新电令。”
机要秘书递上一份电报。
罗卓英扫了一眼，眉头锁得更紧了。
电报里依旧强调要在曼德勒附近寻找战机，
要在伊洛瓦底江沿线构筑防线。
“要在曼德勒决战，前提是我们的后路必须安全！”
罗卓英看着地图，做出了最后的战略构想——
这是一个在绝望中寻找平衡的赌博：
“既然日军33师团想抄我们的后路，那我们就跟他们抢时间！
只要我们能死死守住密支那，控制住缅北的铁路和公路网，我们的退路就是畅通的。
到时候，我们既可以在曼德勒依托坚城与日军主力周旋，
完成决战意图，
一旦形势不对，也能全军沿铁路从容北撤回国。”
“这……这是唯一的办法了。”
史迪威在一旁虽然脸色难看，但也点头表示同意。
“那让谁去守密支那？”
萧毅肃问出了最关键的问题。
现在的曼德勒周围，兵力捉襟见肘。
“200师还在中线撤不下来。
新38师还在给英国人擦屁股，位置太靠南。
新22师……”罗卓英看了一眼东线，“包国维在守滇缅公路的出口，动不得。”
罗卓英的目光在兵力表上搜索，最后停留在一个名字上。
“96师！余韶的部队！”
罗卓英沉声道，“第96师虽然在中线受损，但建制还在。
命令余韶，即刻率领第96师主力，甚至可以放弃部分重装备，
利用铁路输送，火速北上！”
“告诉余韶，他的任务只有一个——抢在日军第33师团之前，赶到密支那！
那是我们的命门！
哪怕全师打光了，也要给我守住铁路桥！
只要密支那在手，曼德勒的几十万大军就还有活棋！”
