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“咳咳咳！”刘永等人听闻此言，惊得几近失态，面面相觑间，满是难以置信之色。
“先生，莫不是算错了吧？”如今朝廷每年所征收的粮食不过两千多万石，可徐晨所言的三万万石，两者相较，竟相差达十五倍之巨，实在令人难以相信。
徐晨神色笃定，拱手道：“此皆为有明文记载的数据，诸位若有疑虑，尽可去查阅洪武年间的典籍。再者，弘治十五年，朝廷重登黄册，彼时天下土田总计四百二十二万八千五十八顷。即便依此数字核算，朝廷应收的粮食亦当有一万万两千万石之数。”
“只可惜呀，这许多粮食在层层流转之际，从小吏、仓吏，直至县令、知府、巡抚等各级官员，层层克扣盘剥。到得最后，竟生生少了七八成，仅余两千余万石上缴朝廷。”
“大明并非缺少税赋之源，所缺者，乃是能将税赋足额上缴，且以更高比例押送太仓的改革干吏。当今天子所需，亦正是此等栋梁之才。”
“想当初，天子对东林党寄予厚望，盼其能为朝廷开源增收。然东林党人却为维护江南一地之私利，非但未能增加朝廷收入，反倒设法减少，此乃天子所不能容忍之事。故而天子启用魏忠贤以取代东林党，这便是朝廷党争的关键所在。说到底，皆是为了一个‘利’字。”
众人皆知，一亩土地收三斗税，虽说与朝廷规定的正税有所差异，但除刘永之外，其余诸人皆是家境贫寒的秀才、童生，平日里并非养尊处优之辈，深知大明实际征收的税赋远比这要多。
以往，他们鲜少将征税之事与天下广袤土地联系起来。经徐晨此番详细计算，他们方才惊愕地发觉，地方官吏所收税赋与朝廷实际所得之间的差距竟是如此悬殊。上亿石的粮食，就这样在层层盘剥中消失不见，贪官污吏的贪婪行径，此刻如此具象地呈现在众人眼前。
刘永怒目圆睁，恶狠狠道：“太祖皇帝当年杀贪官，还是杀得太少了！”
李文斌等人听闻，身形亦有些恍惚。开海之策不可行，盐税之事提不得，矿税征收更是难上加难。一条条本可改善大明当下困境的良策，却因贵族、豪强、士绅、官员等各方势力的牵扯，不但无法施行，甚至连提及都成奢望。可这些税赋本就该归属于朝廷，是天下百姓共同的利益。
众人只觉仿佛有一张无形的巨网，将整个天下牢牢束缚，动弹不得半分。
“难道我大明竟无一条可改变这艰难局面的出路？”有人不禁喃喃自语。
徐晨朗声道：“当然有！就看当今天子有没有魄力，打击盘踞在盐税之上的外戚与勋贵，盐税收入便可增加；整治江南出身的阁老官员，关税有望提升，清理霸占矿场的地方豪族，矿税便能顺利征收。”
言罢，他似笑非笑地环顾众人，又道：“再者，取消对秀才、举人税赋的减免，大力惩治贪官污吏，如此便能提升征税效率。”
刘永闻听此言，立刻起身，拱手道：“这如何使得？减免税赋乃朝廷对读书人的优待，此乃太祖皇帝定下的祖制，不可轻易更改啊！”
刘家乃是米脂县首屈一指的大家族，加上他堂哥，整个家族出了三位举人，十几位秀才，在米脂县堪称科举世家。百年来，刘家凭借朝廷对读书人的优待政策，不断兼并土地，如今米脂县近两三成的土地皆归刘家所有。
李文兵亦面露迟疑之色，道：“如此一来，打击面太过宽泛，朝廷给予读书人的优待本就不多呀。”
徐晨微微冷笑，道：“太祖当年定下优待读书人之策，本意岂是让其减免几千上万亩的税赋？”
刘永闻言，面露羞愧之色，但仍辩解道：“朝廷给予刘某的优待，不过区区两石粮食而已。刘某倒并非在意这两石粮食，只是众人皆如此行事，若我刘家不随波逐流，恐会遭受排挤。”
徐晨长叹一声，道：“革他人之命易，革自己之命难。你连区区两石粮食都不舍得舍弃，更何况那些家大业大、盘根错节的大家族，他们岂会为了朝廷舍弃几百上千万的利益？此乃天子舍弃东林党，转而启用魏忠贤的缘由所在。只是依我之见，如今大明的局势，仅靠一个魏忠贤，已然无力回天。当下的大明，急需如张居正张阁老那般的豪杰之士！”
“张阁老！”刘永等人听闻，眼中皆流露出欣然向往之色。不单单是因为张居正是大明百年来权势最盛的阁老，更因张阁老以非凡的魄力和智慧，实实在在地扭转了大明的衰败之势，令大明再度兴盛繁荣。正所谓国难思良臣，这个时代的人，无不深深怀念张居正主政的那段辉煌岁月，只是张阁老的下场也是极其悲惨。
刘永神色悲戚，叹道：“朝廷恐难再出现张阁老这样的豪杰了。”
徐晨点点头，道：“张阁老推行的改革，极大地触动了大贵族、大豪强的利益，甚至在一定程度上对皇权也有所影响。故而，莫说是天子不容许再有一个张阁老，即便是地方豪族，亦绝不可能坐视此类人物再度出现。”
李文兵忧心地问道：“依先生所言，难道这世道的衰败便无可挽回了吗？”
徐晨目光坚定，道：“非也！我们当下所做之事，便是在拯救天下苍生。”
“上千流民，怎可等同于整个天下？”刘永满脸不信。
徐晨微微一笑，道：“自上而下的改革之路，已被各方势力封堵得严严实实。但自下而上的变革之路，依旧存在希望。天下的利益虽已被地主豪强瓜分殆尽，然而，只要能开拓出新的利益，便能激活大明这潭死水。我如今的做法，便是让流民有活可干、有饭可吃，大力发展纺织业。多造就上千工匠，便少了上千流民。”
“我们所行之事，看似微不足道，实则意义重大。救了这上千流民，便汇聚了上千人的力量；若能帮助一县百姓解决干旱之苦，便掌握了一县的力量。而后不断拓展，由一府至一省。待得整个天下百姓皆能安居乐业之时，盛世自然会再度降临。”
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