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肖瀚回过神来，环视城墙之上七零八落的兵卫。
此时的他已逾花甲，身体抱恙，早不复当年之勇，现如今临危受命镇守雁鸣关，深刻感受到了力不从心。
拼凑起来的守军本就派系复杂，人心不齐，再加上作战经验不足，武备松弛，便如一盘散沙。
如今看到军纪严明士气高昂的西邑军，他不由心生慨叹。
“开城门。”
肖瀚说着，折身走下城楼。
高大厚重的城门被缓缓拉开，发出不绝如缕的嗡鸣声，岁星下马，待眼前烟尘散尽，看清了城门之后率数百兵将静立的肖瀚。
她率先迈开脚步迎了上去，拱手道：“肖将军，久仰大名。”
肖瀚抱拳回礼道：“侯爷远道而来，有失远迎，请！”
二人谦让一番，共同向军帐的方向走去。
刚在帐中落座，便有一兵卒匆匆跑进，半跪于地，双手递呈一封书信，道：“报！皇上有令！”
肖瀚连忙迎上去接过金底龙纹的信笺，岁星也随之默默起身，观察着他展信后的神色变化。
肖瀚快速读完信上的寥寥几语后，并没有表露出明显的情绪波动，只隐隐似带怅然。
信中的内容他早有预料，自从叛军内乱之后，他已收到了不止一封来自裴秉的手谕。而这些信的主旨只有一个：趁贼无备，出兵破之。
从现在的局势来看，叛军确有溃败之势，但百足之虫死而不僵，如今最稳妥的方式，是在雁鸣关据守，坐等四方义军收拢战线，于巩宁城会师，一举平定叛乱，而非贸然出关迎敌。
然而裴秉太过心急，催战书一封接一封地送来，虽能拖得了一时半刻，但肖瀚终究无法抗旨不遵。
他看了看一旁的岁星，道：“吾与叛军终有鏖战于野的一天，希望到时，侯爷能替本将守好这雁鸣关。”
岁星淡然道：“守将既出，我怎可能留下？”
肖瀚明了她的意思，不由叹息一声。
回到军帐之后，没过多久，秦子荀便来拜访岁星。他开口问道：“听肖将军的意思是，皇上如今在催他出兵？”
岁星点点头：“想必是。武威王率残兵逃窜，一味逗留于此，恐失机会。”
秦子荀皱眉道：“陈兵雁鸣，应以固守为先。若此屏障破，启阳恐危。皇上逼战之举，未免太过激进。”
“虽激进，但有迹可循。”岁星分析道，“残酷血腥、毫无底线的政斗和兵变，已经让君臣之间的信任几近崩塌，彼此心有提防，且都深怀恐惧。对皇上来说，今雁鸣关兵众强盛，万一图谋不轨，社稷将倾。肖瀚在这里多呆一天，皇上就要多担惊受怕一天。自然要催促他与叛军决战，以此试探他。而对肖瀚来说，身处前线，鞭长莫及，随时都要忧虑在后方启阳城的政敌的攻击，他们的一两句话就可能要了他的命，现在若抗旨不遵，更是形同谋反。朝堂之上，本应君臣同伍，但现在却充斥着这种你死我活的对抗，彼此的不安全感已经强烈到无法控制。想做出改变的人，可能立刻就会被不相信的一方杀死，给其他人留下深刻的教训。”
“原以为是皇上急于求胜，却未想到在当下，相比军事策略的正确与否，政治态度才是他最优先考虑的事情。”
秦子荀恍悟，武将大多都知边、知兵而不知政，尤其他久居西邑，并不熟悉启阳朝局的微妙关联与剧烈变化，此时听闻岁星之言，不免有豁然开朗之感，心折于她在政治上的敏锐嗅觉。
他继续询问道：“那西邑军该如何自处？”
留给西邑军的选择，和留给肖瀚的选择，其实并没有什么不同，那就是——别无选择。
如她先前所说，皇上绝不可能让雁鸣关守军尽出，却放西邑军在此要塞镇守。甚至他对不知底细的西邑军的忌惮，恐怕要更强于肖瀚。
岁星想了想，道：“尽悴事君，明哲保身。”
隔日，西邑大军继续向启阳城的方向进发。离雁鸣关已有千里之时，裴秉给肖瀚下了最后通牒。
万般无奈之下，肖瀚披甲带刃，恸哭出关，追击武威王残部。
一路寻着武威军丢盔弃甲的痕迹西去，在军中上下都以为其溃不成军、不堪一击时，却正中了武威王的诱敌之计。
武威王率部下埋伏在大军所经之处的高地。
前后夹击，如瓮中捉鳖，伏兵四起，若猛虎下山。
山道狭窄，人多反而成了劣势，大军施展不开，溃散奔逃。
地不利，人不和，厮杀一天一夜，肖瀚战至力竭，以身殉国。
幸而秦云终于寻得一直在刻意避开他的武威军的踪迹，他率领的骑兵如神军突降，在双方疲惫之时，硬生生从武威军中间撕开一条口子，让最后的残兵得以逃遁。
但秦云所率兵力终归有限，面对武威王不知从哪冒出来的数之不尽的大军，只能先行撤退。
十八万雁鸣守军，十不剩一。
噩耗远不止于此，还未等逃回雁鸣关内的将士缓一口气，武威王便已兵临城下，大军浩浩荡荡，望不见尽头，根本不是先前传言中那所谓残兵。
在绝望情绪的驱使下，雁鸣关爆发内乱，见识过残酷战争的守军人心躁动，意欲投诚，投降派杀死了将领，把控了城门。
至此，雁鸣关不战而降，国都启阳的西大门敞开，危在旦夕。
“末将无能，使雁鸣失陷，请侯爷责罚！”
军帐之中，秦云笔直跪地，风尘与血色在他身上凝结成铁一般的顽执。
“错不在你。若你未在后方牵制了一部分兵力，恐怕雁鸣守军要落个全军覆没的下场。不过，现在这种情况，倒与全军覆没也差不了多少了。”
这个结果，已无法单单用惨烈二字形容，岁星不免叹息。
