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回程路上，瓦日勒、也切那等人信誓旦旦。
瓦日勒也郑重道。
“我亦如此。”
“若有人不解。”
“我愿当面辩之。”
“让他们看清。”
“这不是屈辱。”
“是机遇。”
拓跋燕回目光柔和几分。
“正有此意。”
她缓缓说道。
“草原子民。”
“尚不知南下之细节。”
“只看到结果。”
“却未必理解过程。”
她声音沉稳。
“回去之后。”
“便拜托诸位。”
“替我向各部解释。”
“我向大尧称臣。”
“所为何来。”
达姆哈挺直身躯。
“为草原谋生路。”
瓦日勒接道。
“为子民谋安稳。”
众人齐声应和。
“为未来。”
草原风声浩荡。
马群奔腾。
车队继续北行。
拓跋燕回望向天际。
心中却浮现出那位中原皇帝的身影。
沉稳。
深远。
不露锋芒。
却掌控大局。
她轻声自语。
“此人之局。”
“远超常人。”
达姆哈在旁低声道。
“女汗。”
“此番称臣。”
“或许会被史书议论。”
拓跋燕回淡淡一笑。
“史书如何写。”
“不重要。”
“子民如何活。”
“才重要。”
风掠草浪。
天高地阔。
众人心中再无迟疑。
有人轻声说道。
“若非女汗决断。”
“草原或仍在犹豫。”
“错失良机。”
拓跋燕回没有回应。
只是扬鞭策马。
战马嘶鸣。
尘土飞扬。
三千连弩随车而行。
如同三千道光。
照向草原未来。
众人心中渐渐升起一种信念。
这一次南下。
不是屈服。
而是转折。
而拓跋燕回。
所做的决定。
或许正是草原百年难遇的机遇。
马蹄声愈发坚定。
车队向北。
朝着草原腹地而去。
阳光洒在辽阔大地。
风声浩荡。
草原。
即将迎来新的篇章。
大疆大都，阴云低垂。
城墙之上旌旗猎猎，却再无往日那般张扬。
风声卷着沙尘掠过城头，像是在提醒所有人，战事尚未结束，危机尚未远离。
街市仍在开张，可商贩叫卖声低了许多，行人脚步匆匆，偶有士卒策马穿街而过，铠甲碰撞声刺耳而急促。
城门处盘查比往日更严，往来商队必须出示凭信。
守城将士神色紧绷，仿佛下一刻便会有敌骑突袭而至。
城中各部族驻地，也不再像往常那般热闹。
帐篷外多了巡逻的亲兵，部族长老们私下议论，语气里带着难以掩饰的忧虑。
三部七城失守的消息，已经悄然传遍大都。
尽管官府尚未张榜告示，可战败的阴影，早已笼罩在这座草原王城之上。
王庭方向静得出奇，往日宴饮的歌声消失无踪。
取而代之的是来回奔走的信使与急促的马蹄声。
大疆已多年未曾如此被动。
而此刻，最沉重的空气，正聚在中司大臣府内。
府门紧闭，侍卫把守森严，厅堂之中燃着数盏长灯，火光映照着厚重的兽皮地毯，也照亮了案几上摊开的战报。
中司大臣坐在主位，脸色阴沉，额头青筋隐隐跳动。
右司大臣立在一侧，手中紧握一封刚拆开的军报，目光死死盯着纸面，像是要把那几行字看穿。
厅内无风，却仿佛压着一股寒气。
“又失一城。”
中司大臣声音低沉，却压不住怒火。
右司大臣将战报重重拍在案上，冷声道：“不是一城，是三部七城。”
这一句落下，厅堂里一片死寂。
战报上写得清清楚楚，月石国兵锋正盛，连战连捷，骑兵如潮水般压境，大疆守军节节败退，溃不成军。
三部七城，接连失守。
边境防线被撕开一道又一道口子。
中司大臣猛地站起身来，一脚踢翻旁边的木椅，怒骂道：“左司那废物，带着二十万儿郎，竟败成这般模样！”
他的声音在厅中回荡，带着压抑不住的愤怒与焦躁。
“二十万精锐啊！”
“草原最勇的骑士，最好的弓手，就这么葬送在他手里！”
右司大臣冷笑一声，眼神阴沉如水。
“他倒是死得痛快。”
“若不是战死在阵前，本官定要亲自问罪。”
中司大臣咬牙切齿，声音发狠。
“活该死在战场上。”
右司大臣更是毫不留情地说道：“就算不死在战场上，他怕是也没脸回来。”
两人对视一眼，彼此眼中尽是怒火与不安。
怒骂归怒骂，可他们心里都清楚，真正棘手的，不是一个已经战死的左司大臣，而是眼下势如破竹的月石国。
右司大臣缓缓坐下，语气低沉了许多。
“月石这一次，不像是试探。”
“兵力充足，后援不断，攻势连绵。”
“他们是要一口气，把我们压垮。”
中司大臣沉默片刻，拳头缓缓握紧。
“若再失两城，大都便要直面兵锋。”
这一句话，说得极轻，却分量沉重。
两人面面相觑，厅堂里只剩烛火轻响。
他们都明白，此刻的大疆，真的不好抵挡了。
就在气氛压到极点之时，门外忽然传来急促脚步声。
一名侍从在门外禀报：“两位大人，有急信传回！”
中司大臣皱眉道：“进来。”
信件呈上，右司大臣拆封一看，神色忽然微变。
中司大臣察觉异常，沉声问道：“何事？”
右司大臣抬起头，缓缓说道：“拓跋女汗，已在归途。”
“再有几日，便可返回大都。”
这句话一出，厅堂里的气氛陡然一变。
方才的沉重与焦躁，竟在一瞬间转为某种隐隐的兴奋。
中司大臣盯着那封信，嘴角缓缓扬起一抹冷笑。
“总算回来了。”
右司大臣也笑了，笑意却冷得渗人。
“是啊，总算回来了。”
两人对视，彼此眼中闪过同样的念头。
战败的怒火，需要一个宣泄的出口。
三部七城失守的责任，总要有人来承担。
左司已死，死无对证。
可拓跋燕回南下称臣之举，本就引起诸部非议。
如今战局不利，人心浮动，正是最好的时机。
中司大臣缓缓踱步到窗前，望向王庭方向，声音低沉而冷厉。
“她擅离王庭，远赴中原。”
“如今边境溃败。”
“民心惶惶。”
“此时不问罪，更待何时？”
右司大臣点头，语气带着算计。
“诸部早有怨言，只需稍加引导，便可形成声势。”
中司大臣转过身来，目光森然。
“这一次，机会难得。”
“若能借战败之名动摇其威信，汗位便不再稳固。”
右司大臣压低声音。
“等她归来，先在王庭议罪。”
“再联合几部族长，请求改立新汗。”
“届时，她便是孤身一人。”
厅堂之中，烛火映着两人脸上的阴影，野心与算计交织。
外头风声渐紧，大都上空乌云翻滚。
中司大臣缓缓说道：“总算回来了。”
右司大臣冷笑着接道：“是时候，把这家伙，从汗位上赶下去了。”
话音落下。
中司与右司再次低头，看向案上战报，纸页在烛火下微微颤动。
中司缓缓开口：“外患正烈，我等本不该再起内忧。”
他顿了顿，指节敲在失城数目上，“可此等机会，实在难得。”
右司目光沉沉，语气低缓：“称臣大尧，本就争议不断。”
“岁岁朝贡，更触诸部逆鳞。”
中司冷声道：“如今月石连胜，三部七城尽失。”
“军心动荡，民心惶惶。”
右司轻轻一笑：“若说这一切，与南下称臣无关，谁会全信？”
中司接道：“只需稍加点拨。”
“便可说她亲近中原，误我战机。”
右司缓缓踱步：“说她离庭远行，致王庭失控。”
“说她沉溺宴饮，误判敌势。”
中司目光阴冷：“真假已不重要。”
“只要众人愿信。”
右司点头：“战败之责，总需有人来担。”
“左司已死。”
“那便只能落在她身上。”
厅中气氛愈发压抑。
中司望向祖灵图腾，声音低沉：“草原祖先在上。”
“我等此举，或有不义。”
“然若不为，大疆将更乱。”
右司亦垂首片刻：“若能借此重整王庭。”
“或许才是真正的安稳。”
中司缓缓道：“所以，这般机会，必须抓住。”
“错过此刻，再无良机。”
右司低声回应：“乱局将至。”
“正可借势而行。”
沉默片刻。
中司忽然抬头：“此外，我们还有棋子。”
右司目光一闪：“也切那、瓦日勒、达姆哈。”
中司点头：“正是三人。”
“我不信，他们南下一趟，便会改念。”
右司轻笑：“那三人脾性固执。”
“向来反对称臣。”
中司缓缓道：“他们心中之结，不会轻解。”
“草原血气，不会轻折。”
右司应声：“只需稍加引导。”
“他们自会发声。”
中司目光幽深：“待其归来。”
“在王庭之上，当众发问。”
“质疑称臣。”
“再提战败。”
右司缓缓点头：“诸部族长本就观望。”
“若听三人之言，必会动摇。”
中司沉声道：“众口一词之时。”
“她再强，也难压下。”
右司语气渐冷：“汗位本就非铁石。”
“动摇一次，便再难稳固。”
中司缓缓坐回主位，神情决绝：“这一次。”
“她保不住。”
右司目光灼灼：“若王庭改立新汗。”
“称臣之策可缓。”
“朝贡之事可议。”
中司轻轻点头：“月石战事，亦可重新布置。”
右司压低声音：“我们将握住主动。”
中司最后看了一眼战报。
“战败，是危机。”
“也是转机。”
右司冷声回应：“只看谁能把握。”
烛火摇曳不定。
两道身影在墙上交错。
权谋已定。
风暴将起。
十日之后，大都城门大开，号角声远远传开，尘土自北方滚滚而来。
车队缓缓入城，旌旗迎风，三千连弩随车而行，在日光下泛着冷光。
百姓围观于街旁，议论纷纷，神情复杂。
有人低声道：“女汗回来了。”
也有人叹息：“可战事未平。”
王庭之外，鼓声沉沉，迎接仪仗早已列队。
拓跋燕回神色如常，骑于战马之上，目光平静而坚定。
她一路行来，不曾多言，只偶尔点头回应诸部问候。
