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“呵，这样的人，也配做君？”
“他若真在平阳，三日内定破！大尧这仗，自取灭亡。”
领头的探子眯起眼，远远望向北面天际那点火光。
“传闻，他登基不过三载，未有大战。如今竟敢亲征？怕是想博个虚名。”
“如今北境风雪连天，士卒苦寒，那样的公子哥，怎受得了？若他真敢坐镇，定是形同虚设。”
“将此事传回。”
“是。”
几名探子互相点头，其中一人翻身上马，另一人则取出号箭。
“嗖——”
一道短促的哨音划破风声，转瞬即逝。
远处，连绵雪原中闪起几点微光。
那是更远处的斥候应声而动。
不多时，这几名探子已潜入山谷。
他们熟门熟路地沿着冻河边缘疾驰，马蹄敲击冰面，发出沉闷的“咚咚”声。
风掠过他们披风的边缘，卷起细雪，迅速淹没了他们的行迹。
……
平阳城北二十里。
夜色如墨，风声卷雪，天地一片苍白。
大疆的主营就扎在这片雪原上，连绵百里，帐幕成列。
黑铁战旗随风狂舞，旗头上的狼牙骨在夜风中发出低沉的呜鸣。
那是属于北疆的声音，粗野、阴冷，却蕴着一种骇人的力量。
最中央的巨帐高出其余三丈，幔顶覆着厚厚的白氅，四周插满狼头长戟，火盆燃着桦油，照得整座帐中红光跳动。
空气里混着铁腥与兽皮的焦味，像是整座营地的血气都被聚在了这里。
几名探子被带进来时，膝下的雪还没化，身上的白氅已被风撕得残破。
他们俯跪在地，头埋得极低，连呼吸都不敢太重。
在他们面前，坐着一人——
拓跋努尔。
这位新继大疆王位不久的君主，正负手立在火盆旁。
火光映在他面上，映出冷硬的线条。
他身形极高，几乎比寻常人高出半个头，肩宽背厚，腰间挂着一柄长柄弯刀，刀鞘是血色的鳄皮，刀柄上缠着白鹰羽。
那柄刀，他亲自取名“噬日”。
传闻，这刀开锋之日，饮了八十人的血。
他年纪不过四十出头，却因长年征战，眉宇间的杀气仿佛早已凝成实质。
他的脸并不粗野，反倒带着一股异样的冷俊，五官深刻而棱角分明。只是那双眼——太冷。
那不是凡人的目光，而是狼王盯着猎物的眼。
火光在他瞳底一闪一灭，映出探子们额头的汗光。
良久，拓跋努尔才开口。
声音低沉，带着一点沙哑，像铁在磨。
“说吧。”
探子中年纪最长的那人立刻伏地，额头紧贴地毡。
“启禀大汗——属下等三人，于今夜潜至平阳南壕外十里，探得确切情报。”
“说清楚。”
探子抬头一瞬，又立刻低下去。
“平阳守军，兵力约四万余。其余援军未至。城中主帅为大尧新皇萧宁——”
“他亲至前线？”拓跋努尔的声音陡然一沉。
探子立刻应道：“是。属下已亲耳听见守军口传：‘陛下亲御中军’。”
“呵……”拓跋努尔轻笑一声，那笑意冷得近乎森然。
他慢慢走到火盆旁，抬手拿起一截烧红的木枝，随意拨了拨炭火，火星噼里啪啦地炸开。
“继续。”
“是。”探子再度叩首。
“属下探得——平阳军中怨言极重。”
“怨言？”拓跋努尔挑了挑眉。
“是。属下等夜伏其营外，闻得多处议论。”
“有人言：新皇年少，不谙军阵，纵猎失度，轻佻奢纵。”
“有人言：他在京中时，好酒好花，凡事不理，只知享乐。”
“亦有人笑言：那位陛下从未带兵，连鼓令与退令都认不清，如今竟要指挥北境之战，实乃天赐良机。”
火光一跳，照亮探子的脸，额上冷汗如线。
“属下所闻，句句确凿。”
帐中陷入短暂的寂静。
风从帐口灌入，火焰微微摇晃。
拓跋努尔将木枝丢回火盆，转过身来。
他那双眼像两团暗光，紧紧盯着那几名探子。
“你们确定？”
“确、确凿无误！”
“他们的口音，你们能辨清是北境人？”
“是北境本土卒音，绝非伪装。”
拓跋努尔凝视他们片刻，嘴角缓缓勾起。
“呵……”
那一声笑，低得几乎听不见。
“有意思。”
他走回座上，手指轻轻敲击着扶手，像是在思索，又像是在计算。
“萧宁……”
他缓缓吐出这个名字，带着一点若有所思的味道。
“朕倒是听过。”
他微微抬头，神情似笑非笑。
“当年大尧乱选储君，立了个宗支王爷——说他荒唐无度，斗鸡走马，不通诗书，凡事只会取乐。”
“南朝那些老臣，曾暗地里称他‘纨绔王’。”
他顿了顿，笑意更深。
“只是没想到，这样的人，竟也敢亲征？”
“他该知道自己要面对什么吧？”
帐中诸将立在左右，不敢插言。
拓跋努尔的笑意渐渐转为森寒。
“呵，不怕死么？”
“好。”
他忽然一拍案几，火盆的炭火被震得猛地一跳。
“这倒省事了。”
“朕原还想着，咱们得打到洛陵，才能见到这位所谓的大尧第一纨绔呢。”
“如今他自己送上门来，倒省了本王半月兵程。”
“还有什么事，是比咱们在北境活捉了他们大尧的皇帝，更能让他们沮丧的呢？”
他说着，目光投向那副山河图。
平阳——大尧北防的最后一道关隘，此刻正被一枚黑石重重压在中央。
拓跋努尔抬手，指尖轻轻一按，那黑石被他硬生生按碎。
“传令——”
他语声极冷，“三十万铁骑，今夜行军，全军东推二十里。明日巳时，平阳外垒前列阵。”
“末将得令！”
几名将领齐声应下。
“告诉各部，明日破阵，三日破城。”
“若天命在我——此役，取的不只是平阳。”
他缓缓起身，披风微张，双臂展开。
“朕要亲手活捉大尧的新皇萧宁。”
“捉他于雪地之前，悬首军门。”
帐中气息骤然一紧。
风声呼啸，火光映在他脸上，映出一种近乎狂烈的光。
他缓缓闭上眼，似在细听外头的风。
“呵，大尧的天子……朕听说他长得极俊，文弱如女。”
“若真如此，待朕抓到他——便让他好好看看，何为铁与血的天子。”
周围众将低头齐呼：“喏——！”
“去吧。”
拓跋努尔挥手。
探子连连叩首，倒退而出。
帐门被掀开的一瞬，风雪扑面灌入，火光被吹得剧烈摇曳。
拓跋努尔仍立在原地，负手而立，眼底那抹冷意如钢，闪着寒光。
“萧宁……朕看你能撑几日。”
他低声喃喃，声音低得几乎被风吞没。
火盆里一块炭忽然崩裂，火星飞散，落在他脚边。
他低头一笑，转身缓缓踏入帐后的影处。
那笑极淡，却带着绝对的自信。
——他相信，这一战，必定是他的大疆入主中原之始。
帐中火光渐暗。
众将退去之后，只剩风声绕着帐幔呼啸，带起几缕灰烬在空气中打着旋。
拓跋努尔仍站在原地，背对火盆，双手负于身后。
他神色安然，像是在倾听风声，又像在回味方才那几名探子的禀报。
片刻后，帷幔轻轻一晃，一道低矮的身影从阴影里走出。
那人身形矮小，肤色黝黑，体格结实如铁，双臂粗壮，面上却并无北疆人常见的棱角分明。
他是拓拔焱——出身边地的异族降将，行事一向谨慎寡言，却以机警与谋虑着称。
此刻他眉头紧锁，缓缓走到拓跋努尔面前，沉声道：
“大汗，此事似乎有些古怪啊。”
拓跋努尔听到声音，连头都未回，语气却淡得如烟：
“哦？说说。”
他语气平淡，整个人都透着一种笃定与漫不经心。
拓拔焱上前一步，抱拳，声音低沉：“对于这位大尧的新皇萧宁，咱们其实都听过。”
“他那‘纨绔’的名头，从南到北，几乎无人不知，确实是个荒唐的人物。”
他顿了顿，语气却陡然一转。
“但——咱们的大敌，我们不是第一次打交道。”
“那赵烈、沈铁崖二人，皆是多年宿敌。无论是治军之法，还是守阵之严，他们素来谨慎，不容私语。”
“他们最懂军心之重，最知士卒之变。若他们当真拥护那位新皇，军中岂会流传出这等毁主之言？”
拓跋努尔听着，仍旧面无表情，只在火光中微微挑了挑眉。
拓拔焱又向前半步，神情愈加凝重。
“我以为，这传言有蹊跷。若真是那萧宁登临前线，亲御中军，这些言语就更显不合常理。”
“一个纨绔的君主，纵然无能，也该顾忌颜面。可如今这等流言传遍军营——要么他们军心大乱，要么……这是故意让咱们听到的。”
帐中空气陡然凝重。
风声一阵又一阵地灌入，火焰跳动的影子映在两人之间，像是在两人脚下拉出一条暗暗的界线。
拓跋努尔终于回过身。
他抬起头，看了拓拔焱一眼，眼底那抹冷光一闪而过。
“你怀疑他们是在放烟？”
语气里没有怒意，反倒带着一种似笑非笑的玩味。
拓拔焱微微躬身，道：
“属下不敢妄言。只是大汗，咱们这些年打仗，不知遇过多少‘巧计’。敌人退一步，往往是为进两步。赵烈、沈铁崖都不是愚人。北境毕竟有他们两人坐镇，咱们不得不多想一步啊！”
