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“你说，陛下……真的看不出这个局？”霍纲忽然问。
许居正目光幽沉，望着庭中烛影微晃，缓缓吐出一句：
“他当然看得出这个局。”
“可问题是，他到底要怎么破？”
霍纲眉心紧锁，低声道：“他如今是连根拔，还是节节砍？”
“连根拔，容易沦为动摇根基；节节砍，恐怕又沦为缠斗反复。”
“新党如今并非盘根错节那么简单。”边孟广缓缓开口，眉宇间写满沉思，“而是已经成了大尧的官僚体系本身。”
“就像藤蔓缠住古树，树根还在，可藤蔓早已吞掉了阳光。”
“你要砍藤？砍得太快，树就死了；砍得太慢，藤反咬其根。”
许居正眼神微黯：“所以我才说——这一局，打蛇不难，难在打蛇之后，蛇窝如何清？旧藤如何剪？新枝又从何来？”
霍纲低头不语，指间轻扣桌面。
他心中清楚得很：萧宁此番既然敢任用魏瑞，便已说明他不惧天下之议，不避权臣之怨，意图重塑朝局，洗净前弊。
可一旦动了根基，那便是动了整部大尧的官僚机体。
“是啊。”霍纲低声道，“今日朝堂四相三清，几乎将新党排挤殆尽。”
“可除了你我三人，真正可以握实政、调部局的清流能臣，有几个？”
“如今中书、门下、吏部、刑部、兵部、户部、礼部、工部……再往下数，各路节度使、转运使、监察御史、府尹州牧，都是新党旧人。”
“天子要动，如何动？”
“他若想动，就得动全部；可若动全部，谁来补上这一座庙堂的梁柱？”
“没人。”许居正沉声吐出。
“我们清流苦谈风骨、讲政德，却无人走庶务之职，没人掌章法、定细则、阅账簿、知吏情。”
“旧人不堪，新人不出。”
“这便是天子的窘境。”
霍纲苦笑一声，举杯仰饮，沉声道：“陛下恐怕……被自己一剑斩开的山路困住了。”
“步子迈得太大，回不了头，也接不了地。”
边孟广目光一凝，道：“你们说……若局真的打乱了，他会如何？”
许居正看了他一眼，缓缓吐出一字：“杀。”
霍纲微怔：“杀？”
“杀一批人，震慑；撤一批人，清流；立一批新人，从布衣中提拔，从寒门中用人——逼着这朝堂，重新洗筋换骨。”
“以暴制乱。”他语气低沉，“以魄力取平衡。”
“可这能成吗？”边孟广皱眉，“天下可真容他一次这样的破局再建？”
许居正不答。
半晌，他才低声道：“换做十年前，不能；五年前，也不能；可如今——也许能。”
“他已非当日登基之君。”
“魏瑞也好，蒙尚元也罢，他敢用这些人，便是给所有人一个信号：他已经不打算再顾左右而言他。”
“他要的是权。”许居正说得平静，“是主动布局的权，是清洗重塑的权，是从今日开始，不再受制于新旧两党任何一派的……权。”
“可问题就在于——”
他顿了顿，神色极为复杂。
“……他够不够快，能不能成？”
霍纲默然良久，忽然低声道：“我们能不能帮他？”
边孟广看他一眼：“我们若是真能补上空缺，当然能帮；可我们若补不上——便是拖他下水。”
许居正语气冷静：“天子此刻想的不是我们肯不肯帮，而是——我们有没有本事，帮得上。”
“这场大清洗之后，是重建，是造人，是立国之本。”
“若他真敢动吏部、动刑部、动户部，那一日，便是我们必须站出来接盘的一日。”
“可我们接得住吗？”
三人再次沉默。
这才是他们最深的忧虑。
并非恐惧权力的更迭，而是忧心朝堂的断裂。
风能吹走旧尘，也能掀翻屋脊。
“他如今是断然布局，翻盘于顷刻。”霍纲苦笑，“可真要打蛇，便要做好受咬的准备。”
“我担心的不是他咬不死蛇，而是蛇咬了他——他就此倒下。”
“那朝堂怎么办？大尧怎么办？”
夜色更深，月华洒落院中竹影。
灯盏里火光微弱，映着三人神情一片凝重。
“他若真敢动林志远，动王擎重，动王擎重一派——那便是要不惜一战。”许居正轻声道。
“可我们能不能撑得起他一战之后的朝堂？”
“若不能——我们也就只是他用过的一枚棋。”
“这一局若赢，天子独权；若输，四相共殉。”
霍纲闭上眼睛，轻轻道：“打蛇，打得掉，未必打得完。”
“若蛇不死，反咬更烈。”
边孟广低声一叹：“可不打，蛇便蜕皮。”
“终究，仍是朝堂之祸。”
烛火熄灭，亭中只余夜风拂过竹林的“簌簌”声响。
许居正闭目良久，语声低沉，再次缓缓道：
“眼下，其实我最忧心的不是新党反扑，也不是他们咬死不走……而是陛下真的以为，自己能在打蛇之后，迅速立起新骨架。”
“可我们心里都清楚。”他顿了顿，看向两人，“就连我们自己都推不出一张完整的名单来。”
“我们这些年不过是守事保节、避权而谈的清流。真论接任之才，撑得起一府一部者，十不足一。”
边孟广沉声点头：
“我们尚且如此，陛下掌政不过旬日，他能清楚朝堂哪一司、哪一曹、哪一院藏着什么样的人？谁能用、谁不能碰、谁是假名清誉、谁是真才实学——他知多少？”
“朝政如舟，手握的是盘龙之柄，看的是藏锋之剑。他如今初执权柄，怕是连吏部十三司都还认不全，就想凭一己之力破局重建？”
“这不是不敬天子。”霍纲目光肃然，“是替他忧。”
“我们三人，此刻坐在这儿，知根知底，历官三部，尚且对‘谁可补缺’一事束手无策。”
“而陛下……恐怕连六部尚书私下里都还没谈过几次话。”
许居正苦笑一声，低声道：“他不知人事，只知心事。”
“他想打蛇，是想打心头的恨，心头的毒，心头的桎梏。”
“可心意再坚，若无刀可使，凭什么斩蛇？”
边孟广沉吟道：
“他今日之变，是雷霆一击，是破局之气魄。可若问他接下来三个月、三年，谁来接这摊子？他拿得出人么？”
“一个魏瑞可立威，一个蒙尚元可肃军，可除此之外呢？”
“刑部清了，谁来办案？户部撤了，谁来理帐？大理、太常、翰林、都察、太仆、太仓——这些人换得起么？”
霍纲默然。
许居正神情更凝：“我们清流向来轻官务而重气节，重操守而轻庶务，今日为首，其实是空有其名。”
“朝政不是比风骨，是比章法，是比流程，是比决断。”
“若我们自己都列不出接任之人，叫陛下凭什么一个人想得明白？”
亭中一片静默。
这番话，说得重，然而三人却无一人反驳。
因为他们知道，这才是真正的忧虑——天子尚年轻，未亲政日久，眼下步子迈得极大，却极有可能，不知脚下之虚。
“若非陛下今日力用我等，任你为大相，用边孟广为左相，我们根本不知道他会走这一步。”霍纲低声道。
“可问题在于——他用了我们之后，还能用谁？”
许居正缓缓吐气，一字一句道：
“他若再下一令，真要清理新党上下……谁来补？谁来撑？”
“打蛇之心可敬，可打蛇之后……蛇穴如何填？蛇毒如何拔？”
“没人可用，才是我们最怕的。”
亭外风吹竹林，簌簌作响。
三人对坐烛下，皆沉默良久，神情愈发凝重。
这夜，许府后园无眠。
不是为胜而喜，而是为胜之后——无人可承之败局而愁。
夜风渐起，暑气犹存，洛陵另一边，王府巷内却悄然亮起了灯。
巷尾处，一辆不起眼的马车飞速驶入，马蹄声在夜石上敲出一串急促的脆响。
守门仆役本已打盹，听得动静，匆忙起身察看，定睛一看，不禁惊得一身冷汗。
“是……林大人？”
那车帘猛地被人掀开，夜色中，一人步履匆匆、面色苍白，几乎带着狼狈之意地从车中跳下，正是当朝尚书、号称新党中枢之首的林志远。
他身着月白常服，腰带松散，额间尽是细汗，眼中却布满惊惶之色。仿佛整个人一路奔来，早已神魂不定。
“快！快通报你家王大人，就说林志远求见！”
门仆呆了片刻，连忙回神应下，跌跌撞撞往里奔去。
