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孟云醒来时，鼻尖先闻到了“千年雪魄膏”的凉味——像雪原里剖开的冰莲，苦得发甜。
外门执事堂的药师正用银刀挑开他胸口最后一块结痂，刀尖带起淡金色的血丝，落在铜盆里，发出“叮”的一声脆响。
“醒了就别装死。”说话的是执法堂副座柳无涯，魏无涯的族侄，声音里带着一脉相承的冷硬，“你欠宗门三千七百贡献点，折合灵石十一万。账已挂在功德殿，痊愈后自己去还。”
孟云没应声，目光穿过窗棂，正看见天火塔第九层的尖顶——赤金塔身在晨曦里烧得像一柄刺破天穹的剑。
他喉结动了动，尝到嘴里残留的血腥与幽冥草的味道，忽然笑了：原来自己这条命，在宗门账簿上只值十一万。
伤愈那日，正是炎火宗“三伏火祭”。祭坛上，长老们以地脉灵火化作百丈火凤，绕宗门三圈，寓意“焚旧迎新”。
火凤掠过养元峰时，孟云体内传来“啵”的一声轻响——第九根经脉豁然贯通，丹田里那粒原本只有豆大的金丹，骤然膨胀至鸽卵，表面浮现出两圈赤金丹纹，像两枚互相咬合的火环。
“金丹二重，可入天火塔。”柳无涯扔给他一块青铜令牌，正面镌“地”字，背面却是一道极细的裂痕，像被人用剑气劈过，“魏长老殉职，他的份额空了出来。
宗门念你‘同殉未死’，破格给你三次机会。三次之后，生死自负。”
孟云指尖抚过那道裂痕，指腹被割出细小血口。他垂眸掩住情绪——魏无涯的心脏在剑齿虎齿间炸开时，也曾发出类似的裂帛声。
天火塔矗立在宗门腹地，塔基直接凿穿地壳，与“地心天火”相连。
远远望去，塔身像一柄倒插的巨剑，剑尖没入赤红岩浆，剑柄却悬在云端。
塔门高十丈，以“焚天铜”铸成，常年保持赤红，弟子们私下称它“烙铁喉”。
看守第一层的是外务长老段淳，元婴后期，却缺了左腿——传言是被塔内火魅撕咬所致。
他坐在门洞阴影里，面前摆着一张乌木长案，案上十块玉牌排成一排，像十口小小的棺材。
“一个时辰一千下品灵石，概不赊欠。”段淳的声音沙哑得像沙纸磨铜，“密室随机分配，死活看命。要退提前半炷香击铃，过时不候。”
孟云递上储物袋，里面是三千灵石——原本足够外门弟子三年用度，此刻却只能买三个时辰。
段淳神识一扫，嘴角扯出古怪的笑：“小子，第一次进入天火塔吧！告诉你一个秘密就是不要心急，欲速则不达，走火入魔我可不会救你！”
话音未落，他已挥袖将一块玉牌弹至孟云面前，牌面刻着“壹-柒”，背面却用朱砂画了一只扭曲的鬼眼——那是“焚心焰”即将暴动的标记，平日只会分给死囚或叛徒。
孟云指尖微紧，仍是接过。转身时，他听见段淳低声哼起荒腔走板的《火葬调》：“……烧啊烧，烧到骨里白，烧到魂儿开……”
石门在身后轰然阖死，孟云才发觉“密室”远比想象狭小——四壁以“黑曜火岩”砌成，仅容一人盘膝。
地面中央凿出一口井，井口覆以赤金网，网眼不断喷出细若发丝的银焰，像一群被囚的月光蛇。
他刚坐下，背后石门忽然浮现那只鬼眼，瞳孔滴落粘稠的朱砂，落地化作细小火蚁，顺着他脚踝往上爬。
所过之处，皮肉起泡，却不见血——血未渗出已被蒸干。更诡异的是，火蚁爬过的地方，会留下淡金色纹路，与金丹丹纹一模一样，仿佛要把他整个人炼成另一枚“人丹”。
孟云闭目，默念《御火心经》。丹田里金丹骤然倒转，两圈丹纹化作旋涡，将火蚁一股脑吞入。
刹那间，他听见“叮”的一声——不是铜盆滴血，而是丹纹裂开第三道缝，像有把无形小锤，在他骨缝里轻轻敲了一下。
剧痛让他眼前发黑，却也让他“看”见了井底：那里并非岩浆，而是一截白玉阶梯，蜿蜒向下，通向更深、更热、更亮的地方。
阶梯尽头，悬着一滴火——色呈混沌，似红非红，似金非金，像被天地初开时的第一声雷劈中的血。
“地心天火……”孟云喉咙里滚出这几个字，带着铁锈味。
