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石屋里的药烟与炭火烟气缓缓散开，桑小勇话音落定的刹那，族长悬了数日的心，终于落下了。
“桑公子大恩，老夫替全族上下，谢过公子了！”说着便撑着座椅扶手，挣扎着要起身躬身行礼。
桑小勇连忙上前半步将人扶住，沉声道：“族长不要起身，您身子虚弱，万万不可劳顿。止戈息争，本就是我毕生所求，分内之事，绝不敢受此大礼。”
“公子高义，我有熊氏全族上下，没齿难忘。” 族长喘息着重新坐定，从身后的樟木匣中，取出两封以鞣制鹿皮封缄的书信，封口处钤着有熊氏传承百年的兽骨印鉴，双手郑重地递到桑小勇面前，“这两封信，一封给有鱼氏族长，一封给有羊氏族长。里面写清了我的心意，也言明了三族同根的渊源，公子到了地方，可先递信求见，能少些不必要的猜忌与阻拦。”
他顿了顿，又补充道：“此行路途艰险，两族地界山高林密，凶兽横行。大酋帅虽勇武有余，却智谋不足；公子虽文武双全，对三族地界与渊源内情却不甚熟稔。故而老夫安排了两人随行，盼能助公子一臂之力。”
桑小勇接过书信，贴身收好，刚要开口询问，族长已扬声朝门外唤道：“你进来。”
守在门外的大酋帅闻声立刻掀帘而入，身上还带着未散尽的风雪寒气，垂首躬身立在一旁，早没了先前的鲁莽怒意，只剩满脸愧疚与局促。族长从颈间解下一枚打磨得温润光滑的墨玉符，符身刻着有熊氏的先祖图腾，乃是见符如见族长的信物。他将玉符递向桑小勇，沉声道：“这枚是我有熊氏族长亲符，公子持此符，便如老夫亲临，族中随行之人，尽可调遣。”
随即他目光落向大酋帅，语气里带着不容置喙的威严：“此行，你全程跟随桑公子，鞍前马后，悉听调遣，不得有半分违逆，更不许再犯鲁莽冲动的毛病。你先前犯下的错，能不能赎回来，全看这一趟你能不能尽心辅佐公子办妥此事，听明白了吗？”
“属下明白！” 大酋帅猛地躬身抱拳，声线里带着几分沙哑的愧意，随即转向桑小勇，规规矩矩行了个部落里最重的躬身礼，瓮声瓮气道：“桑公子，先前是我有眼无珠，鲁莽糊涂，对公子多有冒犯，今日在此给您赔罪。此行路上，无论是水里火里，公子但有吩咐，我绝无半分推辞！”
桑小勇接过玉符，微微颔首，算是受了他的歉意，也应下了这份随行。
诸事交代妥当，桑小勇对着族长再次拱手辞行：“事不宜迟，我们今日便启程。请族长安心在寨中静养，此行我必当尽力周旋，止息干戈。也望您务必保重身体，部落安稳，全赖您坐镇主持。”
族长重重点头，眼底满是恳切与托付：“一路风雪苦寒，公子千万保重自身。万事以安危为先，不必强求，只要能把三族同根、止戈和谈的心意带到，便是大功一件。”
桑小勇再度躬身施礼，语气坚定：“族长放心，此去我定当全力以赴，消解三族纷争。”
二人转身出了石屋，凛冽寒风卷着雪沫扑面而来。大酋帅背着沉甸甸的行囊，手里攥着那柄磨得锃亮的石矛，闷头跟在桑小勇身侧，一路无话。守寨的猎手见二人过来，纷纷躬身行礼，合力推开了厚重的寨门。
可刚踏出寨门，桑小勇的脚步便微微一顿，眉峰倏然蹙起。风雪弥漫的山口，两道身影早已立在那里。阿蛮背着鼓鼓囊囊的行囊，手里牵着四匹驯化好的野马，鞍侧还挂着御寒的厚兽皮、干粮袋与药囊，见他们出来，立刻笑着挥了挥手。而她身侧，缩着脖子、满脸局促惶恐的，竟是前几日被革职看管的副酋帅。
桑小勇眼底掠过一丝诧异，转头看向身侧的大酋帅，开口问道：“难道族长所说的两位随行之人，便是他们？”
大酋帅见了阿蛮，脸上并无半分意外，只是重重哼了一声，对着桑小勇解释道：“阿蛮跟着来，我倒不奇怪。她爹原本是有羊氏的猎手头领，二十多年前，因不愿跟着当时的族长劫掠周边小部落，起了争执，心灰意冷之下才带着家人投奔了咱们有熊氏。阿蛮从小常跟着她爹往有羊氏地界跑，对那边的地形、族里头人、规矩习俗，都熟得不能再熟，族长安排她跟着，确实能帮上大忙。”
可当他的目光落到副酋帅身上时，瞬间怒意翻涌，攥着石矛的手猛地收紧，踏前一步厉声喝问：“你这个奸佞小人怎么会在这里？！族长绝不可能安排你随行！”
他转头对着桑小勇急声道：“桑公子，这小子本就是有鱼氏的人，十几年前在那边犯了事，才逃到咱们寨里。他对有鱼氏地界是熟，可这种两面三刀的小人，根本不值得信任，带在身边就是个祸害，绝不能让他跟着！”
副酋帅吓得浑身一哆嗦，连忙往阿蛮身后缩了缩，头埋得低低的，连大气都不敢喘一口。
阿蛮连忙上前一步，张开胳膊拦住了怒气冲冲的大酋帅，转头对桑小勇解释道：“桑公子，他不是族长安排的，是我去求了族长，才获准带他出来的。”
大酋帅满脸不解，怒声问道：“你？为什么要带他？他是什么货色，你难道不清楚？”
她顿了顿，收了笑意，语气认真了几分：“我当然知道他是什么人，两面三刀、自私自利、阴险狡诈、贪得无厌，甚至还有些愚蠢…… 可他是咱们部落里，对有鱼氏内情最了解的人。更要紧的是，若是我们不带他走，他迟早会被二少酋灭口。所以族长才准了我的请求，让我带他出来，给他一次戴罪立功的机会。”
原本缩在后面的副酋帅，听到 “愚蠢” 两个字，顿时忍不住了，探出头争辩道：“两面三刀、自私自利、阴险狡诈、贪得无厌，这些我都认，可你说我愚蠢，我绝不认！我明明很聪明的！”
桑小勇闻言冷笑一声：“哦？聪明到被人当枪使，聪明到落得个无立足之地？”
副酋帅被这句话噎得一窒，立马又缩回了阿蛮身后。
桑小勇又是一声冷笑，字字戳心：“真正的聪明人，往往藏锋守拙，不形于色；反倒越是自认为聪明，其实愚蠢的人，才会处处显弄自己的 “聪明”。而你就是后者，人人都看得出你那点小聪明，实则蠢得透顶。如今寨里人人厌弃你，大少酋的人容不下你，二少酋的人也想杀你灭口，你倒说说，你该如何自处？”
话音刚落，副酋帅立刻从阿蛮身后钻出来，“噗通” 一声跪倒在雪地里，对着桑小勇和大酋帅连连磕头，额头撞在冻硬的雪地上砰砰作响，声音里满是哭腔与哀求：“桑公子！大酋帅！我知道错了！我之前是猪油蒙了心，被二少酋挑唆，干了天打雷劈的浑事！我现在在寨里是真的待不下去了，求你们带我一起走吧！”
“我对有鱼氏的山山水水、族里上上下下都了如指掌，你们想探什么消息，想走什么隐秘小路，我都能办到！我给你们当向导，当跑腿的，绝不敢有半分二心！若是我敢再生歪心思，不用你们动手，我自己跳进山涧喂凶兽！求你们给我一条活路！”
大酋帅听得满脸不屑，怒火更盛，冲上去就对着副酋帅狠狠揍了两拳，打得他满嘴是血，还待再动手，怒声道：“这种狼心狗肺的东西，留着也是个祸害，不如直接打死干净！”
却被桑小勇抬手拦住了。“上天有好生之德，大酋帅且慢动手。”
桑小勇看着跪在雪地里瑟瑟发抖的副酋帅，又看了看一脸恳切的阿蛮，心里已然有了计较。此行要深入有鱼氏、有羊氏两族地界，确实需要熟门熟路、知晓内情的人；副酋帅虽奸猾投机，但把柄握在手里，又惧着灭口之祸，断不敢轻易反水。更何况，墨家奉行兼爱之道，本就不愿见人平白丢了性命，哪怕是犯过错的人，也该给一次改过自新的机会。
他缓缓开口，语气平静，却带着不容违逆的分量：“起来吧。既然要同行，便要守我的规矩。一路之上，不得再生二心，不得欺瞒谎报，不得挑唆生事。若有半分违逆，我绝不轻饶。”
副酋帅闻言，瞬间喜极而泣，又对着桑小勇连连磕了好几个响头，忙不迭地应道：“我记住了！我全记住了！一定严守规矩！绝不给公子惹半点麻烦！谢公子不杀之恩！谢公子给我活路！”
阿蛮也笑着松了口气，转身把备好的野马牵了过来：“桑公子，干粮、御寒的厚兽皮、治伤的草药，还有你常用的炭条和鹿皮，我都备妥了，咱们随时都能出发。”
大酋帅虽依旧对副酋帅满心不满，可桑小勇已然应下，他也不敢再多说什么，只能狠狠瞪了副酋帅一眼，翻身跃上了马背。
桑小勇翻身上马，指尖轻轻一扯缰绳，调转马头望向东方 —— 风雪正弥漫着整片山林，前路茫茫，尽是未知。阿蛮一甩马鞭，策马跟在他身侧，大酋帅紧随其后，副酋帅也连忙手忙脚乱地爬上马背，小心翼翼地坠在队伍最后。
四匹野马踏着没蹄的积雪，迎着凛冽的寒风，一步步离开了有熊氏的营寨，朝着有鱼氏所在的东边河谷行去。一场关乎三族存亡、系着百年仇怨的止戈之行，便在这漫天风雪里，正式拉开了序幕。
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