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慕容府的夜晚静谧而压抑，老夫人坐在正堂的高座上，双手紧紧握着拐杖，脸色铁青。她一动不动，仿佛一尊雕塑，周围的婢女大气不敢出。
“皇上让吉儿与宇文铮一道追查虎符……”老夫人低声道，语气中透着隐忍的怒意，“宇文家那老匹夫已是半截入土，还有儿子宇文昊承继家业，可我慕容家呢？一个琛儿，一个吉儿，这都是我的命啊！琛儿已不在，吉儿若再出事，慕容家如何继续延绵香火？”
她猛地起身，目光决然：“备轿，送我入宫，我要见皇上！”
婢女们面面相觑，却不敢阻拦，只得小心翼翼地扶着老夫人换上素白的衣衫。夜色如墨，白衣的老夫人显得格外肃穆。
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入宫后，宫门侍卫见老夫人这一身行头，皆是震惊，连忙将消息通报给内侍。
拓跋誉正在御书房翻阅奏章，听闻慕容老夫人深夜求见，微微皱眉，但还是命人将她带入。
老夫人一进殿便双膝跪地，颤声说道：“皇上，臣妇斗胆求见，只为吉儿。”
拓跋誉看着眼前一袭素白、神色憔悴的老夫人，沉声问道：“老夫人这是做什么？”
“皇上。”老夫人抬起头，眼中含泪，声音悲切，“臣妇知道皇上为江山社稷殚精竭虑，可臣妇只剩吉儿一个儿子，他若有任何闪失，慕容家将后继无人。臣妇不求别的，只求皇上网开一面，收回让吉儿追查虎符的旨意。”
拓跋誉神色不动，冷声说道：“老夫人，虎符乃国之重器，遗失之事岂能轻忽？慕容吉年少有为，机智果敢，朕命他追查，是对他的信任，也是对慕容家的倚重。”
老夫人俯身重重磕头，泪流满面：“皇上，臣妇慕容家世代忠诚于拓跋皇室，已失去琛儿，臣妇求您饶了吉儿……”
拓跋誉站起身，背负双手，目光复杂地看向跪地不起的老夫人。
他沉默片刻，语气略微缓和：“老夫人，朕明白你的担忧。但虎符之事，事关国家安危，朕无法轻易改变决断。”
老夫人听闻此言，依旧不肯起身，哽咽着说道：“皇上，臣妇自知无法撼动圣意，但若吉儿真的因虎符之事有失，臣妇何以对老爷交代？”
拓跋誉的目光微微动容。他想起老夫人四十岁才嫁入慕容家，一生坎坷却坚韧，不由得叹了口气。
“罢了。”他缓缓说道，“老夫人，朕无法收回成命，但朕可赐你一张免死金牌，若有危急时刻，可保你慕容家一人平安。此事不可外传，望你好自为之。”
老夫人接过金牌，眼泪再次涌出：“多谢皇上。”
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与此同时，慕容府的东香阁内，烛影摇曳。
贺芸坐在梳妆台前，神色阴沉。南云堂分堂主崔岳的斥责还在耳边回响，那不留情面的冷嘲热讽让她感到无比屈辱。她缓缓抬头看着铜镜中自己的倒影，眼神渐渐变得冷厉。
“妾身无用？”她轻声喃喃，嘴角扬起一抹冷笑，“既然如此，那就让你们看看，什么叫手段！”
贺芸脑海中浮现出娘亲贺夫人曾经教给她的“手段”。催情香，那是一种从南云堂带来的秘制香料，据说可以勾起男人的本能冲动，让他一时迷失自我。
贺夫人曾语重心长地告诉她：“芸儿，男人最怕的就是权与色，若是想抓住慕容吉的心，或许你该试试这一招。”
想到这里，贺芸下定了决心。她从抽屉深处拿出一个小小的瓷瓶，轻轻打开，顿时一股淡雅的香气弥漫开来。
