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薇尔莉特跟在基尔伯特身侧，步伐平稳。
她能感受到周围若有似无的目光，既有好奇，也有一些隐藏在暗处的审视。
她的金属义肢轻轻握着，随时准备应对可能出现的突发状况，而口袋里的花羽则露出脑袋，睁着圆溜溜的眼睛，警惕地观察着每一个靠近的人。
克洛莉丝被王宫的方向吸引，小声对薇尔莉特说：“薇尔莉特，你说克罗斯蒂亚的王宫会不会像故事里写的那样，有很多秘密通道啊？”
“不清楚。”
薇尔莉特轻声回应，“不过王宫内部结构复杂，之后我们需要尽快熟悉环境，避免发生意外。”
“嗯！”克洛莉丝用力点头，脸上的兴奋中多了一丝认真。
不久后，王宫的轮廓出现在前方。
那是一座依山而建的城堡，灰色的石墙巍峨耸立，尖顶直插云霄，城墙之上布满了防御工事，透着几分庄严与肃穆。
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王宫的大门敞开着，两侧站着身着华丽盔甲的卫兵，见到乔卡布斯一行人后，立刻挺直了身躯，行了一个标准的军礼。
进入王宫，穿过宽阔的庭院，脚下的石板路被打磨得光滑如镜，两旁的喷泉喷溅着晶莹的水珠，空气中弥漫着花草的清香。
长廊两侧挂着描绘克罗斯蒂亚历史的油画，色彩鲜艳，笔触细腻。
最终，他们来到了正殿门口。
乔卡布斯整理了一下军装，率先推门而入，对着殿内端坐的国王恭敬地弯腰行礼：“尊敬的陛下，莱顿沙夫特里希国的特使已经带到，等候您的吩咐。”
国王身着华丽的王袍，头戴王冠，面容威严，眼神深邃。
他缓缓抬起手，语气平静而庄重：“乔卡布斯将军，你先退下吧。”
“是，陛下。”乔卡布斯再次行礼，然后转身退出了正殿，顺手关上了殿门。
正殿内瞬间安静了下来，只剩下国王的目光缓缓扫过基尔伯特一行人。
基尔伯特上前一步，微微躬身行礼：“莱顿沙夫特里希国基尔伯特·布甘比利亚，拜见国王陛下。”
薇尔莉特和克洛莉丝也跟着行礼，齐声说道：“拜见国王陛下。”
国王点了点头，目光落在薇尔莉特身上，停留了片刻，才开口说道：“基尔伯特上校，久仰大名。
这位就是你推荐的护卫？”
“是的，陛下，她的名字是薇尔莉特·伊芙加登。”基尔伯特回应道，
“薇尔莉特小姐能力出众，不仅精通格斗与防御，心思也极为缜密，定能保护好公主的安全。”
国王微微颔首，语气缓和了些许：“很好。
关于联姻的事宜，想必你们已经知晓。
诺克缇莉丝公主已经做好了准备，今日便会与你们见面。
接下来的日子，公主的安全就拜托你们了。”
“请陛下放心，我们定会竭尽全力。”基尔伯特郑重承诺道。
就在这时，殿外传来一阵轻柔的脚步声，紧接着，一名女仆走了进来，躬身说道：“陛下，公主殿下到了。”
国王点了点头：“让她进来。”
殿门被再次推开，诺克缇莉丝身着冰蓝色的礼服，缓步走了进来。
深紫色的长发如丝绒般垂落，金冠在头顶熠熠生辉，紫色的眼眸中带着一丝锐利，却又不失公主的优雅。
她走到殿中，对着国王行了一礼，随即转向基尔伯特一行人，目光依次扫过众人，最终定格在薇尔莉特身上，上下打量了一番，眉梢微挑。
薇尔莉特也抬起头，与诺克缇莉丝的目光相遇。
她能感受到这位公主身上与众不同的气质，既有王室的威严，又带着一丝桀骜不驯。
而藏在薇尔莉特口袋里的花羽，也悄悄探出头，打量着这位即将被护送的公主，心里默默想道：这位公主看起来好有气势，希望她是个好相处的人吧，这样薇尔莉特也能轻松一些。
“基尔伯特上校，还有其他原来的客人，欢迎来到克罗斯蒂亚。”
她的声音清脆，却带着王室与生俱来的疏离感，随即视线重新落回薇尔莉特身上，语气平淡得听不出太多情绪，却莫名透着一丝轻慢，“这位就是来保护我的人？
看着倒是很普通，模样确实精致好看，但若只是个中看不中用的花瓶，那还是不必费心了，我可不需要一个只会拖后腿的护卫。”
这话一出，克洛莉丝立刻皱起了眉，刚想开口反驳，却被基尔伯特用眼神制止。
而藏在薇尔莉特口袋里的花羽，已经气得浑身羽毛都竖了起来，在心里愤愤不平地嘀咕：这个公主也太不识货了！
竟然敢说薇尔莉特是花瓶？她的厉害你根本想象不到！
不过是生在王室，就摆出这副高高在上的样子，有什么了不起的？
等之后你遇到危险，还不是要靠薇尔莉特救你？
到时候看你还能不能说出这种话！
基尔伯特上前一步，语气郑重地为薇尔莉特辩解：“公主殿下，您此言差矣。
薇尔莉特绝非您口中的‘花瓶’，她的实力远超常人想象。
当年埃尔塞维亚战役中，她仅凭一己之力突破敌军防线，在绝境中救下整支小队；
后来执行委托任务时，也曾多次化解致命危机，无论是格斗技巧、应变能力，还是对危险的敏锐感知，都远非普通护卫可比。
她虽然失去了双臂，如今使用的是金属义肢，却依旧能精准掌控各类武器，这样的人，绝不可能拖后腿。”
“哦？就她这个样子？”
诺克缇莉丝挑眉，眼神里的不屑丝毫未减，目光落在薇尔莉特的金属义肢上，带着一丝探究，
“失去了双臂，还能有什么战斗力？基尔伯特上校，你该不会是为了敷衍任务，故意夸大其词吧？”
薇尔莉特向前迈出一步，微微躬身，语气依旧恭敬却透着不容置疑的坚定：“殿下，在下知道仅凭他人之言，难以让您信服。
但请您放心，在下既然接受了这项任务，就一定会完美完成，用实际行动保障您的安全。”
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“实际行动？”诺克缇莉丝轻笑一声，语气带着几分挑衅，“可我现在看不到任何能证明你实力的行动。
你说你能保护我，总得拿出点真本事让我看看吧？不然我怎么敢把自己的性命交到你手上？”
薇尔莉特闻言，微微一怔，湛蓝的眼眸中闪过一丝不知所措。
她擅长执行任务，擅长在危险中寻找生机，却不擅长主动证明自己的实力，一时间竟不知道该如何回应。
就在这时，花羽的声音在她脑海中响起：“薇尔莉特，你可以问问她，既然不知道该如何证明，那不如让她亲自考验你——实力不是靠说的，是靠做的。”
薇尔莉特立刻反应过来，抬眸看向诺克缇莉丝，语气诚恳：“殿下，我不知该如何用言语证明我的能力，但如果您愿意，我可以接受您的任何考验。
无论是什么样的试炼，我都会全力以赴，向您证明我有资格保护您。”
“有意思。”
诺克缇莉丝眼中闪过一丝兴味，嘴角勾起一抹浅浅的笑意，“既然你这么有信心，那不如来一场比试吧。
我让隐秘骑士跟你较量一番，如果你能在他手下撑过十个回合，或者让他认可你的实力，我就相信你。”
“隐秘骑士？”
薇尔莉特和克洛莉丝异口同声地疑惑道，两人脸上都露出了茫然的神色，显然从未听过这个称号。
而殿内其他克罗斯蒂亚的侍从和卫兵，听到这四个字后，脸色都不约而同地变了，眼中满是惊讶。
就连一直端坐的国王，也忍不住开口劝阻：“诺克缇莉丝，不妥吧。
隐秘骑士是王室最顶尖的护卫，实力深不可测，专攻暗杀与近身格斗，寻常士兵连他的衣角都碰不到，让他与薇尔莉特比试，这样的考验是不是太难了？
万一出了意外怎么办？”
“父王放心，这并不难。”
诺克缇莉丝摇了摇头，语气坚定，“能担负起我生命安全的人，必须要有足够的实力。
如果连这点考验都不敢接受，或者轻易就败了，那之后遇到真正的危险，也只是白白丢了性命，不如现在就离开。
而且我已经吩咐过隐秘骑士，他会手下留情，只较量技巧，绝不伤人性命。”
她说完，目光重新投向薇尔莉特，眼神锐利如刀：“这个考验，你愿意接受吗？”
口袋里的花羽这才冷静了些，心里暗自想道：这个公主虽然刁蛮了点，说话也不怎么礼貌，但心思倒是不坏。
看似是故意刁难，其实是不想让没实力的人跟着她白白送命，不过是找个借口打发罢了。
只是这个隐秘骑士听起来好像很厉害，薇尔莉特能应付吗？
薇尔莉特迎上诺克缇莉丝的目光，湛蓝的眼眸中没有丝毫退缩，反而燃起了一丝坚定的火焰。
她微微颔首，语气郑重如誓：“我愿意接受考验。”
……
