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陈庆国比谁都清楚，王鹦鹉不是自己要走的，更不是因衡阳王丧事被暂且搁置，是被人硬生生挤出去的。
茗蕊自视甚高，一心想攀龙附凤，挤破头要做太子身边的人。可太子眼里从来只有王鹦鹉，连多看她一眼都不曾。
陈庆国，明明看透了一切，却选择了沉默。
只因他心底藏着最见不得光的念想——他喜欢茗蕊。
哪怕他是个残缺不全的阉人，哪怕茗蕊对他只有利用与鄙夷，连正眼瞧一瞧都嫌晦气，一心只巴望着太子的恩宠，他还是甘愿为了那一点虚无的念想，帮着瞒下了所有。
刘休远质问时，是他编了理由，硬生生把事情压了下去。
他亲手把太子与王鹦鹉之间，砌了一道密不透风的墙。
刘休远终于缓缓收回目光，合上书卷，殿内瞬间只剩下炭火燃烧的轻响。
殿中静谧无声，烛火被穿窗的夜风拂得轻轻摇曳，跳跃的光晕落在刘休远清隽却憔悴的侧脸上，将他眼底化不开的思念与落寞映照得愈发清晰。
陈庆国垂手立在紫檀木书案旁，脊背绷得笔直，烛火衬得他面色惨白如纸他垂着眼睑，长睫彻底掩去眸底翻涌的阴暗与卑微，他压下心底密密麻麻的酸涩与扭曲，声音压得极低，温驯恭谨，听不出半分异样：“殿下，天色已然不早了。”
刘休远缓缓闭了闭眼，长长的眼睫垂落，遮住了眸中深重的疲惫与郁结，许久，才低低吐出一声极轻的叹息，带着无力的倦怠。
陈庆国见状，立刻上前半步，动作恭敬又娴熟，伸手轻轻拢了拢案边摊开的书卷，指尖微凉，动作一丝不苟。他依旧垂着眸，神色恭谨谦卑，一副全然为储君着想的忠心模样，可只有他自己知道自己的内心“奴婢伺候殿下安歇。”
他躬身退让，语气温顺得无可挑剔，将所有阴鸷、偏执、自私尽数藏在谦卑的皮囊之下，任由殿内的烛火明明灭灭，映着他这场无人知晓、无人看透的荒唐罪孽
刘休远已经阖目睡下，呼吸尚算平稳，只是眉头微蹙，似是睡不安稳。陈庆国见状，悄然退身带上门扉，轻得几乎没发出半点声响。
回廊里夜风更凉，卷着檐下落花的碎香，扑在脸上竟有些刺骨。他拢了拢衣襟，步履沉稳地往偏殿方向去。刚转过抄手游廊，便撞见一道熟悉的身影提着食盒，袅袅而来。
茗蕊。
她今日穿了件水碧色襦裙，裙摆绣着缠枝莲纹，鬓边簪着支珠花，衬得面容愈发娇俏。只是眼底那点藏不住的急切，泄露了她的心思。
陈庆国脚步骤然顿住。
夜色浸黑了他眼底所有温顺恭谨的假面，方才侍奉太子时的谦卑尽数褪去，只剩一片沉沉的阴鸷寒凉。他立在廊下阴影里，半边身子隐在梁柱的暗影之中，冷冷睨着步步朝着寝殿靠拢的少女，指尖无意识地蜷缩收紧，掌心攥出一片刺骨的凉。
茗蕊提着食蕊缓步走来，目光第一时间就瞟向皇太子寝殿，只见殿内灯火早已熄灭，四下静悄悄的，显然刘休远已经安寝。
她心里顿时落空，这一碗精心慢炖的桂花羹，本就是特意做来讨好太子，想借着夜半送汤，博取几分青睐。眼下殿门紧闭、灯火已熄，根本没机会近身。
念头一转，茗蕊立刻有了盘算。
茗蕊一眼便认出廊下的人，心底瞬间涌上浓浓的厌弃与不耐。她打从骨子里憎恶陈庆国，憎他阴沉诡谲，憎他残缺卑贱，更憎他时时刻刻拦在自己身前，拿捏着她的把柄。可她比谁都清楚，王鹦鹉的事情全靠陈庆国一口咬死隐瞒真相，替她遮掩了所有算计。
这人是她唯一的护身符，她万万不能得罪。
瞬息之间，眼底所有的鄙夷与厌烦尽数藏得滴水不漏，眉眼瞬间染上柔软温顺的笑意，她提着食盒快步上前，嗓音软糯亲昵，刻意放低了姿态：“陈哥哥。”
这一声哥哥，甜得虚伪，柔得刻意。
她垂着眼，一副乖巧依赖的模样，心底却冷冷嗤笑：不过是个靠着阴私手段拿捏人的阉奴，也配我如此尊称？若不是你还有利用价值，我多看你一眼都嫌污秽。
陈庆国紧绷的肩背骤然一松，胸腔积压整日的戾气，竟被这一声虚假的亲昵熨帖了大半。
王僧绰的冷眼、旁人的轻视、身体残缺的自卑、欺主的惶恐，所有堆叠的委屈，在这声“陈哥哥”里，荒唐地消解了大半。
哪怕知假、知伪、知利用。
他也甘之如饴。
。我知道你夜夜守在东宫当差，寒夜值守最是辛苦寒凉，特意炖了热汤给你暖身驱寒。”
这话半分真半分假，漂亮又妥帖。
心底里，茗蕊只觉荒唐可笑——不过是送不出去的东西，随手施舍给这个卑贱残缺的阉人罢了。可面上她演得情真意切，眼底温顺纯良，看不出半分虚情假意。
陈庆国整个人骤然一怔。
白日在公主府被王僧绰当众折辱、句句刁难的委屈，连日藏在心底的自卑阴寒，在这一刻轰然消融大半。
哪怕他隐约知晓，这份温柔来得太过凑巧，太过刻意。
可他甘愿自欺。
晦暗的眼底瞬间覆上滚烫的动容，所有阴鸷戾气尽数散尽，只剩下卑微又滚烫的珍视。他克制不住心底翻涌的情愫，缓缓抬起微凉的手，轻轻攥住了茗蕊纤细柔软的手腕。
指尖触到她温热细腻的肌肤时，他甚至不敢用力，怕惊扰了这片刻来之不易的虚妄温情。
茗蕊肌肤一僵，心底猛地窜起刺骨的嫌恶与膈应，浑身都觉得不自在，恨不得立刻抽手。可她死死压下所有情绪，依旧垂着眼，维持着羞怯温顺的模样，任由他握着。
陈庆国的声音放得极轻、极哑，带着几分来之不易的暖意与动容：“你有心了。”
