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叶修点了点头。
刘鼎铭走到门口，又回过头来，叮嘱道：
“这几天你不要出门了，老老实实待在院子里读书。
李寺那边的人若是再来找麻烦，让大头去应付，你别露面。”
叶修点头应了。
刘鼎铭这才转身离去。
……
……
转眼便是秋闱。
天还没亮，刘大头就来敲门了。
他手里提着一个食盒，里面是热腾腾的包子和一碗小米粥，笑着说道：
“叶先生，趁热吃，吃饱了好上场。”
叶修微微颔首。
吃过早餐，他将准备好的笔墨、砚台、水壶、干粮一一检查了一遍。
刘鼎铭也起了个大早，穿戴整齐地站在门口等着。
他比叶修还紧张，手心里全是汗，不停地往袖子上擦。
刘鼎铭见叶修出来，连忙迎上去，问道：
“东西都带齐了？
笔墨、砚台、水壶、干粮都准备了吗？
这可要在里面待三天呢。”
言罢，他看向叶修，充满了期待的目光，就像是一个老父亲看儿子。
叶修笑了笑，道：
“三爷，都准备好了，您就放心吧。”
刘鼎铭还是不放心，又叮嘱道：
“进了考场别紧张，先写姓名籍贯，再看题目。
徐大人说了，你的字就是最大的优势，只要文章不跑偏，问题不大。
记住了，千万别写那些议论边防、惹圣上不悦的东西，稳妥为上。”
叶修点了点头，没有多说。
三人出了别院，坐上马车，朝贡院驶去。
天边刚泛起鱼肚白，街上却已是人声鼎沸。
四里八乡赶来应试的举子们挤满了街道。
形形色色，南腔北调。
贡院门前更是人山人海。
高大的牌坊下，数十名兵士手持长枪分列两旁，维持秩序。
几名考官坐在长案后面，逐一核对考生的身份信息。
考生们排着长队，手里捏着学籍，开始入场。
刘大头挤到前面看了一眼，苦笑道：
“我的天，这得排到什么时候？”
刘鼎铭笑道：
“怕什么，这考试要考三天呢。”
随后，轮到叶修进场了。
考官看过他的学籍后，对照着名册看了看，又抬头看了看他的脸，问道：
“可是稷下郡刘瑾瑜？”
叶修拱手道：“正是晚生。”
考官点了点头，在名册上画了个勾，挥手道：
“进去吧。”
叶修迈步走进了贡院。
身后，刘大头还在扯着嗓子喊道：
“叶先生加油！”
反正，也没人知道他喊谁，所以说了句叶先生。
贡院里面比外面更加肃穆。
一排排号舍整齐排列，像蜂巢一样密密麻麻。
每间号舍不过三尺见方，仅容一人转身，里面有一块木板当桌，一块木板当凳以及一个便桶外，别无他物。
这便是未来三天考生们吃喝拉撒、奋笔疾书的地方。
叶修找到自己的号舍，走进去，将东西一一摆好。
他坐在凳子上，闭目养神了片刻。
日上三竿时，方才传来了开考的鼓声。
随后，衙役们挨个发放试卷，叶修睁开眼，接过试卷，拿起笔，奋笔疾书。
……
……
三天后，会试终于结束了。
号舍的门一扇扇打开，考生们鱼贯而出。
大多数人面色灰败，双目通红，脚步虚浮。
有人一出号舍便扶着墙干呕。
有人蹲在地上大口大口地喘气。
还有几个人是被衙役架着走出来的。
这三天三夜，吃喝拉撒全在那三尺见方的号舍里，铁打的身子也熬不住。
叶修从号舍里走出来，倒是神色如常。
他深吸了一口外面的空气，秋日的凉意沁入肺腑，说不出的舒畅。
贡院门外，人山人海。
等候的家人、仆从、车马将整条街堵得水泄不通，喧嚣震天。
刘大头站在最前面，踮着脚尖，伸长了脖子在人群中搜寻。
刘鼎铭站在他旁边，眼眶里布满了血丝，显然这三天也没睡好。
“出来了，出来了！叶先生，这边！”
刘大头眼尖，一眼就看见了叶修，立马扯着嗓子喊道。
叶修循声走来，刘大头一把接过他手中的考篮，咧嘴笑道：
“叶先生，辛苦了。
快上车，回去好好歇着！”
刘鼎铭上前几步，问道：
“叶先生，考得怎么样？”
叶修微微一笑，淡淡道：
“三爷放心，没问题。”
刘鼎铭闻言，脸上顿时绽开了花，道：
“我就知道，没看错人！
走，咱们回去！
我让人备了酒菜，好好给你接风洗尘！”
三人正要往马车的方向走。
就在这时，一阵急促的脚步声从身后传来。
“让开！让开！”
人群被粗暴地推开，一队身穿黑色公服的衙役从人群中挤了出来，将叶修等人团团围住。
“谁是刘瑾瑜，竟敢冒名顶替！”
一名官差走上前，厉声喝道。
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