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李从嘉的声音不高，可每个字都清清楚楚，“你确定是石炭，不是普通的煤石？”
徐铉抬起头，眼中满是笃定：“臣确定。臣已命人采集样品，带回潭州。请陛下过目。”
他挥了挥手，殿外两个随从抬进一只木箱，箱子不大，可抬的时候两个人颇为吃力，显然分量不轻。
随从打开箱子，里面是一块块黑黝黝的石头，大小不一，形状各异，在晨光下泛着幽幽的光泽，像是被墨汁浸透了的冻土，又像是从地底深处挖出的黑玉。
李从嘉站起身，走到箱子前，蹲下身，伸手拿起一块石炭，在掌心掂了掂。
沉甸甸的，比寻常石头轻不了多少，可它的质地坚硬致密，断面闪着幽暗的金属光泽，指尖摩挲过去，不像木炭那般松脆易碎，倒像是触到了一块被岁月压实的黑玉。
徐铉跪在殿中，见陛下亲自验看石炭，心中又是激动又是忐忑。
他深吸一口气，鼓起勇气道：“陛下，臣斗胆，请陛下允许臣为诸位大人演示一下石炭与木炭之别。”
李从嘉抬眼看他，嘴角微微上扬：“准。”
徐铉站起身，从箱中取出两块大小相近的石头。
一块是他带来的石炭，一块是寻常的木炭。
他又命随从搬进一只小炭炉，炉中炭火正旺，红彤彤的，热浪扑面。
殿中众臣面面相觑，不知他要做什么。
徐铉先拿起那块木炭，投入炉中。
木炭入火，很快便燃烧起来，橘红色的火焰舔舐着炭身，噼啪作响，冒出几缕青烟。
“诸位大人请看，此乃寻常木炭。木炭由木材烧制而成，质地疏松，燃烧时火焰旺，起火快，可它不耐烧。这么大小一块木炭，在炉中不过烧小半个时辰，便化为一堆白灰。”
他说着，又拿起那块石炭，托在掌中，让众臣看清它的模样。“这是臣在袁州萍乡发现石炭。石炭出于地下，需开山凿石方能取得，它的质地比木炭致密得多，分量也重得多。”
他把石炭投入炉中，起初不见火焰，只冒出一缕淡淡的青烟，炭身慢慢变红，从外到内，一点一点地亮起来，像是从沉睡中缓缓苏醒。
过了约莫一盏茶的功夫，石炭才完全燃烧起来，火焰不像木炭那样跳跃汹涌，而是沉稳的、持续的，蓝白色的火苗舔舐着炉膛，热浪比方才更盛。
徐铉擦了擦额头的汗，继续道：“诸位大人看到了，石炭起火慢，可一旦烧起来，它的火力比木炭更猛，温度更高，持续时间更是木炭的数倍。”
“这么大小一块石炭，在炉中可以燃烧一个半时辰以上，火力不减，灰烬也不像木炭那样松散，而是结成块状，便于清理。”
“若是用来炼铁，石炭炉的温度能比木炭炉高出三成，铁水更纯，杂质更少；若是用来烧瓷，石炭窑烧出的瓷器釉色更透，质地更坚；若是用来造船，烘烤木料、锻造铁件，都离不开它。”
殿中安静了一瞬，随即爆发出嗡嗡的议论声。
赵普捻着胡须，眼中精光闪烁，已经在一瞬间算清了这笔账。
张泌瞪大眼睛，掰着手指在算数。武将们虽然不太懂这些，可也听明白了……石炭比木炭耐烧，火力更猛，能造出更好的兵器、更坚的战船。
一名老臣颤巍巍地问道：“徐大人，你方才说，一块石炭能烧一个半时辰？那可比木炭强了三四倍啊！”
徐铉点头：“正是。而且石炭矿脉深埋地下，不像木炭需要砍伐树木烧制。这些年朝廷炼铁、烧瓷、造船，每年要消耗多少木炭？潭州周围的山头，树都快被砍光了。”
“再这样下去，不出五年，潭州的山就要变成秃岭。可石炭不同，它藏在地下，取之不尽，用之不竭。臣在萍乡勘探的矿脉，绵延数十里，厚度从数尺到数丈不等，足够我大唐开采数十年！”
