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可是发生过的事情，怎么会真的当作没发生过呢？
从那以后，袭人变了。或者说，她不再是以前那个袭人了。她以前尽心尽力地伺候宝玉，是因为那是她的本分；现在她尽心尽力地管束宝玉，是因为她觉得那是她的责任。她觉得自己对宝玉有一份不可推卸的责任，这份责任比王夫人的嘱托更重，比贾母的信任更深，比任何人都更了解宝玉的需要。她是他的枕边人，是他的贴心人，是他最离不开的人——至少她自己是这么认为的。
她开始替宝玉做决定。他该见什么人，不该见什么人；该去哪里，不该去哪里；该说什么话，不该说什么话。她嘴上不说，可她的态度、她的脸色、她的沉默，都像一张无形的网，把宝玉裹得严严实实。宝玉是个聪明人，他知道袭人想要什么，也愿意迁就她，毕竟她是为了他好。可有时候，当他被这张网裹得喘不过气来的时候，他会觉得烦，会觉得累，会觉得想要逃。他逃到林黛玉那里去，逃到史湘云那里去，逃到晴雯那里去，逃到一切让他觉得轻松自在的地方去。
他每逃一次，袭人的网就收得更紧一些。
这种日子过了好几年。袭人在这张网的中央，坐得越来越稳，越来越心安理得。她觉得自己已经是怡红院的女主人了，只差一个名分而已。她管着宝玉的衣食住行，管着房里的丫鬟婆子，管着进进出出的所有人。她发号施令的时候，语气越来越像王夫人；她教训小丫头的时候，派头越来越像凤姐；她跟宝玉说话的时候，姿态越来越像一个妻子在对丈夫说话。
她忘了自己是谁。或者说，她不愿意想起自己是谁。
直到那年元宵夜宴。
那天晚上，荣国府张灯结彩，贾母在大花厅摆了酒席，族中上下老小齐聚一堂，热闹非凡。宝玉坐在贾母身边，穿着一件大红箭袖，衬得他面如冠玉，越发好看了。袭人没有跟过去。她在怡红院里待着，和鸳鸯说了一会儿话，又和麝月下了两盘棋。她心里是惦记着宝玉的，想着他喝了酒会不会难受，吃了油腻的东西要不要喝口茶，可她就是不想去。她身上戴着热孝，去那种场合不合适——这是她给自己的理由。可真正的原因，她心里比谁都清楚。
她不想去，是因为她觉得没必要去。她是宝玉房里的大丫鬟，不是那些跑腿的小丫头，不需要时时刻刻跟在主子身后。她有身份，有体面，有资格在这种场合选择不去。让秋纹去，让碧痕去，让任何一个没头没脸的小丫头去，都是一样的。她袭人，不用做这些琐碎的事了。
她坐在窗边嗑瓜子的时候，并不知道花厅那边正在发生什么。
贾母喝了两杯酒，心情正好，忽然想起了什么，转头看了看宝玉身边伺候的人，眉头微微皱了一下。她问了一句：“袭人怎么不见？他如今也有些拿大了，单支使小女孩子出来。”
这句话说得不轻不重，像一颗石子丢进平静的湖面，涟漪一圈一圈地荡开。
王夫人的脸色变了。她慌忙站起来，赔笑道：“老太太，袭人是有孝在身，不好出来。”凤姐也连忙接口，把话头接了过去，说了一堆“袭人身上有热孝，来了怕冲撞了老太太的福气”之类的话，三言两语把贾母的疑虑打消了。贾母听了，点了点头，没再说什么，又转头去看戏了。
风波平息得如此之快，快到在场的大多数人都没有注意到这句话的分量。可袭人后来听说这件事的时候，手指尖凉了半截。
贾母说她“拿大”。
不是说她偷懒，不是说她不懂事，而是说她“拿大”——摆架子，托大，不把自己当丫鬟看。这三个字，像一把刀，精准地扎进了她最脆弱的地方。贾母看出来了，看穿了她这些年的心思，看透了她那些自以为高明的把戏。老太太什么都不说，不等于什么都不知道。老太太只是懒得说，或者觉得不值得说。可一旦说了，那句话就像一盆冰水，从头顶浇下来，把她浇得透心凉。
她坐在怡红院的窗边，手里还捏着一把瓜子，瓜子壳碎了一地。她低头看着那些碎屑，忽然觉得自己就像那些瓜子壳一样，轻飘飘的，风一吹就散了。她以为自己是个人物了，可在贾母眼里，她不过是个“拿大”的丫头。她以为自己和别人不一样了，可在贾母眼里，她和秋纹、碧痕、麝月没有任何区别。她以为自己的未来已经板上钉钉了，可在贾母轻描淡写的一句话面前，那些东西全都不堪一击。
窗外传来远处的锣鼓声和欢笑声，花厅那边的宴席还在继续。袭人慢慢站起身来，走到镜子前，看着镜中的自己。镜中人穿着一件素净的月白色袄子，头上没什么装饰，脸上也没什么表情，安安静静地站在那里，看起来温顺又本分。可她知道，那双眼睛底下藏着的东西，已经不是温顺和本分了。
她对着镜子看了很久，久到镜中的自己变得陌生起来。她想不起从什么时候开始，自己变成了现在这个样子。也许是那年夏天在秦可卿的房里，也许是在王夫人面前跪下磕头的那个午后，也许是第一次对宝玉说出“别再进这屋子”的那个傍晚。她一步一步走到了今天，走到了贾母说出那三个字的那一刻。
“拿大。”
她闭上眼睛，深深地吸了一口气。窗外的风灌进来，吹得烛火摇了摇，她在光影的明灭中看见自己的影子投在墙上，又高又大，像一个不属于自己的陌生人。
她没有哭。她已经很久没有哭过了。
她只是站在那里，一动不动地站着，直到远处的锣鼓声渐渐平息，直到花厅那边的宴席散了场，直到夜色像一块厚重的黑布，把整个荣国府裹得严严实实。然后她听见了脚步声，是宝玉回来了，带着一身酒气和脂粉香，推门进来的时候，嘴里还在哼着不知名的曲子。
袭人转过身来，脸上挂着她最熟悉的那种笑，温顺的，本分的，滴水不漏的。她迎上去，伸手替宝玉解了披风，轻声说了一句：“二爷回来了，我给您沏杯茶。”
宝玉嗯了一声，由着她伺候。
一切如常。
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