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夕阳穿透高耸建筑间的缝隙，在皇室区光洁的石板街道上投下道道狭长而温暖的金色光影，同样也将科妮娅与薇佩丝一前一后的身影拉得模糊而细长。
“嗯，没想到…会这么顺利。”薇佩丝一边保持着与科妮娅并肩的步速，一边微微侧眸，橙红色的复眼瞥向科妮娅手中那个材质考究、封印着温莎家族徽记的精致信封，“而且，没有附加任何条件。”
……
时间回溯到一刻钟前，佣兵督查会空旷的前厅内。
“伊莎贝尔小姐，请问……您能以温莎家族的名义，为我们出具一封推荐函吗？”科妮娅的声音在静谧地大厅内显得格外清晰。
不过，对于科妮娅来说，她并不觉得对方会轻易答应这种近乎无礼的请求。毕竟，她们要去的，是城郊那座合法性暂且不明的私密拍卖会。动用温莎家族的名头作为敲门砖，一旦事后惹出任何麻烦，都可能将对方的家族卷入不必要的纷争。
见伊莎贝尔似乎因为她的请求而陷入了短暂的沉默，科妮娅以为对方是在权衡利弊，正想开口补充之时——
“当然，没问题。”伊莎贝尔抬起脸，脸上挂着一丝平淡的随意微笑，毫不犹豫地点了点头。“不过是一封盖了红印的普通信件而已，没什么大不了的。”她说着，已经自然地俯下身，开始在柜台下方的抽屉里摸索起来。
“……您，没有其他要求，或者需要确认的事项么？”科妮娅眉头微蹙，追问道，“这封推荐函带有您家族的印记，如果使用场合出现什么问题，可能会给温莎家带来一些不必要的关注。”
伊莎贝尔闻言头也没抬，继续在抽屉里翻找着，声音透过柜台传来，漫不经心地回应：“没关系啦。反正我们家族过去也没少沾手这些灰色地带的事情，多一件少一件，区别不大。”她似乎找到了想要的东西，直起身，将一张印有暗纹的昂贵信纸铺在光洁的桌面上，开始用羽毛笔蘸墨。“再说了，就算真有什么事，最后头疼的也是家族里那些人，波及不到我和我姐姐头上……这就足够了。”
“是么……”科妮娅看着伊莎贝尔行云流水书写和盖章的样子，了然地点了点头，“那么，再次感谢您的帮助，伊莎贝尔小姐。”
“不用客气，也就动动手的事情而已。”伊莎贝尔将墨迹吹干，将信纸仔细折叠，装入一个印有家族徽记的信封内，轻轻推到柜台边缘。“好了，这个应该能帮你们顺利入场。对了，”她像是想起什么，补充道，脸上重新浮现出那抹淡淡的微笑，“有空的话，代我向泽塔和洛羽问声好。”
“好的。那么，告辞了。”
……
“……我们能如此轻松地拿到‘门票’，也算是承了泽塔和洛羽的人情吧。”科妮娅微微眯眼，将手中那封推荐函仔细地收进衣袋。她抬眸，望向天际那轮缓缓沉下地平线的夕阳，只余漫天的绚烂霞光，将云层染成层层叠叠的橙红与瑰紫，轻舒一口气。
“时间不早了，”科妮娅的声音恢复了如常的平静，不再停留，转身朝着通往城北的主干道迈开步伐，“我们立刻动身，前往暮星庄园。只希望这次，不要再白跑一趟了。”
“嗯。”薇佩丝轻应一声，影随形般跟上了科妮娅的脚步，两人的身影也就这样渐渐地融于街头的人流之中。
穿过繁华喧闹的中央广场，掠过中心区边缘那些华灯初上的店面，城墙巍峨的轮廓在暮色中显得愈发厚重。出示了佣兵协会的通行凭证后，她们顺利通过了守卫的盘查，踏出了笼罩在繁星夜幕下的城市。
城外的空气清冷而旷远，带着泥土、草木和远处河流的湿润气息。笔直的国道，在夕阳余晖与夜幕霞色交织下向着北方延伸。
在国道上前行了一段距离之后，科妮娅再次确认了信笺上的简略地图，领着薇佩丝拐上了一条岔向东北方向的、掩映在林间的僻静马车道。道路两旁是高大的乔木，枝叶在渐起的晚风中沙沙作响，投下摇曳的深色阴影。远处偶尔传来归巢鸟类的鸣叫，以及某种野行生物穿过树丛所发出的沙沙声。
两人在沉默中加快步伐，时间也在急促和沉重的脚步声中悄然流逝。当天际最后一线夕阳也终于被深蓝的夜幕吞没，几颗较早的星辰开始在深邃的天穹上闪烁时，前方稀疏的林木尽头，隐约出现了灯光。
绕过一片茂密的橡树林，视野豁然开朗。一片精心打理、在暮色中也看得出轮廓的草坪斜坡向上延伸，坡顶之上，一座规模不大、古典雅致的庄园，静静地矗立在逐渐浓重的夜色里。
那就是暮星庄园。
庄园的主楼是一栋三层的石砌建筑，陡峭的暗色屋顶在夜色的映衬下显得静谧，温暖的橘黄色光芒从高窗内透出，带来一种淡淡的舒适感。建筑周围环绕着低矮的灌木篱墙，一条碎石铺就的车道蜿蜒通向主楼前宽敞的圆形广场，广场中央有一座干涸的喷泉雕像。
不过，此刻的庄园并不宁静。在庄园前的大门两侧，正停靠着几辆样式低调的货商马车，车夫和随从模样的人安静地守在车边。
在通往主楼大门的碎石小径尽头，还站着几名身穿统一深色制服的守卫，他们的目光锐利地扫视着周遭的环境，腰间各自别着几把制式钢剑。不过，从他们制服的衣领或袖口处那一小块不起眼的标记依旧可以看出，这些守卫应该隶属于某个佣兵团。
“是【欧若拉】的人，”科妮娅一边领着薇佩丝稳步向前，一边仔细地打量着远处的守卫，“我在佣兵协会见过他们的徽记，也跟这帮自大的家伙打过招呼。”她微微眯起双眸，压低声音开口，“但他们的行动通常与佣兵团高层意志绑定紧密，很少会以这种零散护卫的形式受雇于私人场合……”
“嗯，也许…组织这场拍卖会的，就是【欧若拉】。”薇佩丝头顶纤长的触角在带着凉意的晚风中轻轻颤动着，语气平稳，“又或者，他们接受了某个与拍卖会主办方相关的委托，只是单纯的雇佣关系。”
“总之，无论哪种，都与我们此行的目标无关。”科妮娅收回目光，从口袋中取出那封印有温莎家族徽记的信封，“跟紧我，薇佩丝，保持警惕，我们进去。”
“嗯。”
两人步伐未停，径直来到主楼那扇厚重的橡木大门前。门廊下悬挂的提灯将她们的身影拉长，投在守卫脚边。几乎是同时，两名守卫横跨一步，抬手拦住了去路。左侧那名守卫目光锐利地扫过科妮娅和薇佩丝，右手警惕地搭在剑柄上，声音低沉：“私人场所，非请勿入。”
科妮娅停下脚步，面色平静无波，没有过多解释，直接将手中那封推荐函的正面展示给对方，声音清晰：“我们代表温莎家族，应邀前来参与今晚的拍卖。”
“温莎家族……？”那名守卫微微一怔，迅速与身旁的同伴交换了一个眼神。他迟疑了一下，还是伸手接过了信封，就着门廊灯光仔细检视。他的手指抚过信封上凸起的火漆印，又就着光仔细辨认着封口的细节。
片刻，他抬起头，再次打量起两人，虽然没听说温莎家族里有这么两号恶魔，但印章和信纸的质感做不得假，温莎家族的名头也足以压下许多疑问。
“印章和信笺无误，”守卫将信封递还给科妮娅，虽然眼神依旧带着一丝审视，但拦路的手臂已然放下，并微微侧身，让出了通路。“两位，请进。”
“欢迎，请进。”另一名守卫见状，立即抬手推开身旁的木门。
门轴转动发出低沉的声响，室内温暖明亮的光线伴随着隐约的谈话声和一股混合着昂贵熏香、陈年木材与淡淡烟卷味的气息流淌出来。
科妮娅微微颔首，收起推荐函，带着薇佩丝，步履沉稳地踏入了暮星庄园的主楼。
率先映入眼帘的是一个挑高宽敞的门厅，地板由深色大理石铺就，墙壁上悬挂着厚重的织锦挂毯和几幅古典油画。水晶吊灯洒下温暖而略显朦胧的光晕，空气中弥漫着方才嗅到的复杂气味，还夹杂着一丝不易察觉的、类似于旧书和尘埃的气息。
她们踏入没多久，一位同样身着深色制服、但能明显看出更为考究得体的年轻男侍者便从一旁的阴影中快步迎了上来。他脸上挂着恰到好处的微笑，衣服上同样织绣着【欧若拉】的徽记。
“晚上好，尊贵的客人，”侍者微微欠身，目光迅速而不失礼貌地扫过科妮娅和薇佩丝，最终落在科妮娅手中的信封上，“欢迎莅临暮星庄园。请出示您的邀请或引荐信物。”
科妮娅再次递上那封温莎家族的推荐函。侍者双手接过，同样仔细地检查了火漆和信封样式，脸上的笑容加深了几分，语气也更加恭敬。
“原来是温莎家族的贵客，原以为各位此次不会前来，失敬。”侍者将信封恭敬地递回，侧身做了一个“请”的手势，“拍卖会即将开始，请允许我为您二位引路。这边请。”
科妮娅和薇佩丝闻言沉默地对视一眼，随即便跟上了对方的步伐，朝着拍卖会现场的方向走去。
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