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他们都知道，从明天起，一切都将不同，大夏的征途，是星辰大海。
而他们，将是第一批驶向那片海域的航船。
无论前方是风平浪静，还是惊涛骇浪，这条路，他们都将走下去。
京城西郊，一座三进府邸的书房内，炭火烧得正旺，驱散了冬夜的寒意。
这里是前明江南望族李家的宅子——或者说，曾经是。
如今宅子的主人李明礼，正与两位同样出身的前明遗老对坐小酌。
桌上摆着四碟精致的江南小菜，一壶烫得正好的绍兴黄酒，炭盆里银霜炭烧得通红，室内温暖如春。
但三人的神情，却都带着几分难以言说的凝重。
李明礼今年五十三岁，瘦削的面容上刻着岁月与忧思的痕迹。
他穿着一身深灰色绸缎长袍，外罩貂皮坎肩，打扮看似富贵，但细看便能发现，那长袍的袖口已经微微磨损，貂皮也有些黯淡——这些都是十年前的老物件了。
左边坐着的是陈文杰，五十一岁，圆脸微胖，总带着三分笑意，只是那笑意从未真正抵达眼底。
右边是蔡明，五十二岁，面容枯槁，双手骨节粗大，那是年轻时读书握笔留下的痕迹。
三人都是前明天启年间的举人，家中在江南皆有良田万亩、店铺数十间，是真正的钟鸣鼎食之家。
然而十几年前大夏在南方立国，夏皇亲率大军南下，以雷霆手段清洗江南士绅。
那场持续一年的“江南整肃”，至今仍是他们午夜梦回时的噩梦。
“陈兄”，李明礼为陈文杰斟了杯酒，声音平静却带着试探，“听说贵府三公子申请就读皇家学院，未能通过？”。
陈文杰脸上的笑容僵了僵，随即化为一声长叹，那叹息沉重得仿佛要压垮整个书房：“是啊，我都愿意出一万夏元的‘培养费’，还是不行，托人打听了，说是‘家世背景的问题’”。
他将杯中酒一饮而尽，酒液辛辣，烧得喉头发苦。
蔡明轻轻转动酒杯，看着杯中晃动的琥珀色液体，声音低得像自言自语：“这有什么好奇怪的，咱们这些前明遗老，在大夏的册子上，名字后面都标着红字呢，至少三代，别想碰政坛的边”。
这话说得平淡，却字字诛心。
李明礼沉默片刻，拿起酒壶为两人重新斟满：“别抱怨了，能活下来，已是万幸。你们还记得十几年前，金陵城外的公审大会吗？”。
书房里的温度仿佛骤降了几度。
陈文杰的手抖了一下，酒液洒出几滴，在深色的檀木桌上洇开深色痕迹，蔡明闭上眼，深深吸了口气。
怎么可能不记得？
那是大夏军攻占金陵后的第三个月，夏皇下令，在城外设了三十处公审台，将前明官员、士绅、豪强一一押上台。
罪名五花八门：贪腐、欺民、通敌、谋逆……有些是真的，有些莫须有，但结局都一样——绞刑。
李明礼声音发涩：“好多比我们鼎盛的家族都在那台上，我还被押到台下观刑，整整三天，一千七百八十三人，绳子勒断脖子的声音，我这辈子都忘不了”。
