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崇政殿内外，所有人都跪倒在地。太监、宫女、侍卫、大臣……哭声汇成一片。
苏拉颤抖着手，探了探皇太极的鼻息，然后跪倒，高喊：
“皇上……驾崩了！”
那一刻，所有人都知道：一个时代，结束了。
皇太极，大清开国皇帝，享年四十九岁，在位十四年，将后金从一个东北地方政权，扩张成与明朝分庭抗礼的大清帝国。
他改革政制，建立八旗汉军，征服朝鲜，多次入关劫掠，功过是非，留与后人评说。
但现在，他死了。
大清的天，塌了。
按照皇太极的遗诏，驾崩的消息被暂时封锁，只有极少数重臣知道。
但纸包不住火。
皇帝连续多日不露面，朝会取消，皇宫戒严……种种迹象表明，出大事了。
盛京城内，谣言四起。
“听说皇上病重，已经……”
“胡说！皇上龙体安康！”
“那为什么不见人？”
“也许是在谋划大事……”
普通百姓还在猜测，但高层已经开始行动了。
郑亲王济尔哈朗的府邸，深夜依然灯火通明。
“王爷，不能再等了”，索尼急切地说，“现在各旗都在暗中串联，尤其是两白旗那边，虽然多尔衮不在，但他的家臣、旧部，已经开始活动了”。
济尔哈朗眉头紧锁：“皇上的灵柩……”
“已经秘密移出宫了”，索尼压低声音，“按皇上的遗诏，今夜子时，由护军统领鳌拜亲自护送，先行运往赫图阿拉”。
“那咱们……”
“咱们也得走了。”索尼说，“夏军的先锋已经抵达锦州城外，最多五天，就会兵临盛京城下，再不走，就走不了了”。
济尔哈朗长叹一声：“二十年心血啊……”
是啊，二十年，从一座小城，到今天的盛京皇宫，多少人的血汗，多少人的性命。现在，说放弃就放弃。
“祖大寿那边呢？”，他问。
“已经下旨了。”索尼说，“封他为‘盛京留守大将军’，总领盛京防务，他接了旨，但态度很暧昧”。
济尔哈朗冷笑：“他当然暧昧。既不想当替死鬼，又不敢公然抗旨，不过无所谓了，只要他能拖住夏军几天，咱们的目的就达到了”。
这时，一个侍卫匆匆进来：“王爷，祖大寿求见”。
两人对视一眼。
深夜来访，必有要事。
“让他进来”。
片刻后，祖大寿走进书房，他身穿一品朝服，但神色疲惫，眼中布满血丝。
“祖将军深夜来访，所为何事？”，济尔哈朗问。
洪承畴单膝跪地：“王爷，臣请辞盛京留守之职”。
济尔哈朗心中一惊，但面上不动声色：“哦？为何？”。
“臣才疏学浅，恐难当大任”，洪承畴说，“盛京乃大清国都，关系重大，臣一介降将，资历浅薄，若由臣守城，恐军心不服”。
这话说得冠冕堂皇，但意思很明白：我不想当替死鬼。
