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空荡荡的文渊阁内，只剩下周延儒一人，对着摇曳的烛火。
窗外，寒风吹过紫禁城的飞檐，发出呜咽般的声音，像是为这个曾经辉煌的帝国，奏响的一曲凄凉挽歌。
而在这一片悲歌的笼罩之下，京师街巷之中，饥民绝望的哭喊与骚动之声却愈发清晰可闻。
崩溃，已如悬于头顶的利刃，开始了无声而冰冷的倒计时。
便在这时，幕僚轻步走入值房，声音压得极低：“相公，形势危殆，不能再这样下去了，京城粮源已断，若再无应对之策，恐生暴乱啊”。
他心中再清楚不过，若真酿成大乱，首当其冲、背负罪责的必是周延儒，而自己也难逃牵连。
更可怕的是，一旦饥民红了眼，暴动起来，谁还顾得上你是什么身份？到时候，连自己的身家性命，恐怕都要赔进去。
周延儒背对着他，双手在身后紧握，目光投向窗外阴沉的天色，半晌，才涩声开口：“家族那边可有什么消息？”。
幕僚知他所指。周家并非大族，周延儒父母早亡，唯有一个弟弟周正仪留在宜兴老家。
然而这位周正仪却绝非善类——他倚仗兄长权倾朝野，在乡里横行无忌，公然窝藏盗匪、纵容劫掠，强占民田、勒索富户，无恶不作。
宜兴百姓怨声载道，地方官府却慑于首辅之威，不敢追究，任凭他荼毒一方、败坏周延儒的清誉。
久久未闻回应，周延儒心中已明了，以夏国律法之严、行事之厉，他的弟弟、甚至侄儿……只怕都已凶多吉少。
他定了定心神，勉强收敛思绪，转而问道：“京城已是如此困局，你可有良策？”。
幕僚略一躬身，谨慎回道：“门下以为或可将部分饥民驱出城外，以缓粮荒。属下才疏学浅，所言未必周全，还望相公指点”。
周延儒未置可否，心中却涌起一片悲凉，这就是大明，连子民最基本的生存都无法保障，活该走向末路。
他忽然转开话题，声音里透出几分疲惫：“陛下近日……在做些什么？”。
幕僚沉吟片刻，答道：“听闻陛下近来潜心研读夏国律法，还召了十数位翰林院学士一同商议”。
“呵……”，周延儒发出一声苦笑，事到如今，才去钻研夏国律法，又有何用？夏与大明，根本是两种天地、两种体制。
大明积重难返，便真是将夏王换到当今皇位上，怕也难有作为。
——不，他忽然心念一动，若真把夏王换成了陛下，未必就不能成事。
以夏王之聪慧，必会暂作隐忍，暗中编练一支绝对忠诚的新军，然后便该举起屠刀，整肃朝纲。
手握大义名分，又有精锐之师，再赢几场对鞑虏的大胜说不定大明真能涅盘重生，再现光华。
哪里会像当今陛下这样，当今陛下性格复杂，既有勤政节俭、锐意革新的一面，更有刚愎自用、多疑猜忌的致命缺陷。
他急于求成却缺乏耐心，对官员要求严苛却不辨忠奸，常因小事苛责诛杀大臣，导致臣下畏缩不敢任事。
他越想越远，恍惚间仿佛真的看见了一个崭新的、中兴的大明在眼前浮现……
许久，他才蓦地回过神来，不由摇头苦笑，自己这是怎么了？竟凭空生出这等无稽幻觉……难道是连日操劳、心神俱疲，心神已到了极限么？
定了定心神，周延儒起身，整了整袍服，沉声道：“把桌上的文书整理一下，本阁要进宫面圣” 。
幕僚欲言又止，终究不敢多言，麻利地收拾好几份紧要文书，快步跟上已然向外走去的首辅大人。
轿子行在空旷的御街上，昔日京师的繁华早已荡然无存，沿途唯有萧瑟寒风卷起几片枯叶，以及零星蜷缩在墙角、目光呆滞枯槁的饥民。
越靠近皇城，气氛越是凝滞，一种无形的绝望仿佛实质般压在每个人的心头。
至宫门，下轿。周延儒敏锐地察觉到异样，往日里虽也肃穆，但宫门禁卫总是甲胄鲜明，精神抖擞。
可今日，值守的大汉将军们虽仍尽力站得笔直，但那眼神却难免涣散，脸色在寒风中显得青白，透着一股难以掩饰的虚弱。
就连上前查验牙牌、引他入内的几个小太监，动作也显得拖沓无力，全无平日的机灵劲，宽大的宦官袍服穿在身上，竟有些晃荡，显然是清减了不少。
周延儒心中了然，一股更深的寒意从心底升起。
京城粮荒，竟已严峻至斯，连这天下最尊贵的紫禁城，也未能幸免。若非皇室还有遍布各地的皇庄田产艰难输送些粮食进来，这宫墙之内，只怕早已饿殍遍地。
当然，情况如此不堪，除却粮荒本身，另一重压垮骆驼的巨石，便是夏国不久前将俘获的江南、湖广等地大批宗室皇亲——那些郡王、镇国将军、辅国将军乃至无数奉国中尉们，一股脑地都“礼送”回了京师。
这些龙子凤孙，平日享尽荣华，无一不是张口要吃饭的主儿，他们的骤然归来，对早已见底的京仓而言，无疑是雪上加霜。
皇帝仁厚，不说再给他们大富大贵，总不能眼睁睁看着自家人饿死，这巨大的消耗，便硬生生分摊到了本就岌岌可危的宫廷用度之上。
一路行去，但见宫苑冷清，许多宫殿门扉紧闭，连巡逻的侍卫队伍都稀疏了许多。
偶尔遇见的宫人，个个面有菜色，低头匆匆而行，整个皇宫笼罩在一片难以言说的压抑和惨淡之中，昔日的皇家气象，早已被现实的残酷啃噬得千疮百孔。
在一间陈设简单、仅燃着一个炭盆取暖的偏殿内，周延儒见到了崇祯皇帝。
只一眼，周延儒便几乎心头一颤。这才多久未见，皇帝竟似又苍老了十岁！还未到中年，两鬓已然斑白，发间银丝清晰可见。
尤其是那双眼睛，曾经虽焦虑却仍有锐气，如今却只剩下深不见底的疲惫、浑浊以及一种竭力压抑的狂躁。
那憔悴的面容，那佝偻的身形，说是年逾五旬，也绝无人怀疑。龙袍穿在他身上，竟显得有些空荡，仿佛无法承受其重。
