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暮色初临时分，六艘的里雅斯特湾的老桨帆船舒展着琥珀色的三角帆，像只掠过碎银浪尖的青铜海鸟。十二支柏木长桨起落错落，在玫瑰色海面叩出环环涟漪，恰似竖琴师漫不经心拨弄的琶音。
海风裹挟着杜松子与海盐的气息，顽皮地钻进亚麻帆布褶皱里。船首青铜鲣鸟像的喙尖正将紫水晶般的海面裁成两匹流动的丝绸，几尾蓝鳍鲭鱼追着船尾涡流跃起，鳞片溅起的光芒还未坠入水中，便被桅杆上晾着的渔网尽数兜住。
阿尔伯特斜倚在缠满藤壶的船舵旁，俨然已是一位娴熟的老舵手，任凭咸涩的风把他花白的发辫吹成面褪色的旗。船尾楼飘来新烤墨鱼卷的焦香时，他那双仿佛布满海图的右手正微微调整航向——让船帆继续饱饮着亚得里亚海永不枯竭的风，朝着被晚霞染成珊瑚色的海洋深处游去。
出航第二天，亚得里亚海深处。
这艘7节航速的战舰是奥地利海军的骄傲，帕罗莎公主号。选用上好的克罗地亚木材作为铺设基础，造价约等于三艘同等级的寻常风帆船，是为数不多的可以跨越地中海的舰船。
奥地利的海军在闲暇时间无非是巡逻沿海，没有跨越海洋的需求，自然也不会制造相应的舰船。和平时期，海军部允许下面的军官私下拉一些“私活”，小至跑商的营生，大至成规模的护航委托，乃至合法地私掠敌国商队，但出于维护皇帝颜面考虑，奥地利的海军军官并不被允许光明正大地出港劫掠，他们只能将肆虐的西西里海盗作为为数不多的合法掠夺目标。
这些私底下的收入会上缴一部分给港区总督，余下的皆是海员们的盈利。既能减少海员们对收入较低的不满，也能在和平时期抵消一些维护舰艇的费用，顺带着积累军官们在海上航行的经验。
不仅奥地利人这样做，威尼斯人、拉古萨人，沿岸大多数仰赖海洋营生的共和国都有类似的做派。
在帕罗莎公主号之后，另一艘小上许多的军舰以及四艘吃水颇深的商船呈斜面排开，宛如一排纪律严苛的火枪手。阿尔伯特一边控制着船舵不胡乱旋转，一边扭过头，看着身后靠着指挥室的墙壁坐在地上面色铁青的罗贝尔，笑着说道：
“啊，我从来没听说十字军的英雄居然会晕船，看您之前对舰艇如痴如醉地凝望，我还以为您也和我一样痴迷于大海。”
“我当然喜欢海洋——在进入海洋之前。”
罗贝尔的面容苍白如纸，强忍着不吐出昨天的晚饭。
“书上总是说，大海里有珊瑚，珍珠，海底满是黄金一样的砂砾和五彩斑斓的海草群，千奇百怪的鱼儿在大洋中畅游——但这里什么都没有！只有漆黑的夜晚、摇晃的帆船、永远望不到头的该死的海平面和难吃的肉干！”
“哦，有肉干吃就不错了。”阿尔伯特一边转动船舵，一边调侃道，“我有一次把船开离了，船上的水和食物都吃光了，沙漏摔漏了，星盘也散架了，全靠着指南针和皮带撑了下去，等好不容易靠近陆地，才发现船已经开到那不勒斯的维耶斯泰了。”
他拍了拍身边的副手，把船舵交给了他。大步流星走到蜷缩成一团试图抵抗晕船反应的罗贝尔身旁，蹲下身问：“我听说，十字军东征的时候，也是走海路到了阿尔巴尼亚。”
“我走的是陆路！匈牙利的佩斯！我是从瓦拉几亚去的巴尔干……呕！”
情绪激动地回答了阿尔伯特的问题，罗贝尔再也控制不住，抱着身旁提前准备好的木桶，把昨晚享用的陆地上的最后一顿盛宴吐的一干二净。
几分钟后，他只剩下干呕，面色愈发苍白，手及腿都在发抖。
阿尔伯特无奈地笑了笑，吆喝着闲下来的水手搬来一张小桌板和半桶剩下的麦芽酒，替罗贝尔倒了满满一杯。
“看来您暂时是吃不下饭了，不如喝点酒填饱肚子，坚持一下，几天应该就能开到拉古萨。我在拉古萨认识一些熟人，我会让他们帮您寻找顺路的商队，您跟着他们一同前往保加利亚就好。”
“保加利亚……我什么时候说要去保加利亚了？”尽管浑身力气匮乏，但说话和思考的力气仍在，罗贝尔疑惑问道。
“咦，可您不是要去调停巴尔干领主们的战争吗？”阿尔伯特说道，“现在人们都知道，索菲亚的格奥尔基二世大公是斯库皮联盟的领袖，要想调停冲突，首先当然要取得大公的首肯。”
“斯库皮联盟又是什么鬼东西？格奥尔基？没有我，他还是索菲亚一个哭哭啼啼的提线木偶。”
罗贝尔愕然。
“在我离开巴尔干的时候，发生什么事了？”
“马其顿的斯库皮，是阿尔巴尼亚、塞尔维亚和保加利亚三国的会盟地，格奥尔基大公则是会盟的发起人，据说原本他还邀请了希腊的阿克修斯，但被后者以忙于重建国家为理由拒绝了。”
