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真气修炼至大宗师境界后，高要发现心境的平和与感悟能力直接影响真气的精纯与运用。而后厨的烟火之地，竟成了他磨练心境的最佳场所。在这里，他需要全神贯注于食材的处理、火候的掌控、味道的调和，稍一分心，便会前功尽弃。这种专注，恰是洗涤心中杀伐之气、回归平和的良方。
“老板，西厢的客人要再加一份开水白菜。”一名伙计掀开帘子，恭敬地说道。
高要点点头，手上动作不停。他取出一颗精心培育了三天的大白菜心，用特制的清汤缓缓浇淋。这看似简单的菜肴，实则需要三天三夜的准备——清汤是用老母鸡、老鸭、火腿、干贝等数十种食材精心熬制，再经多次过滤而成；白菜心则需在特定温度下缓慢培育，保持其脆嫩与清甜。
做菜如修行，每一步都需耐心与专注。
随着夜幕降临，高氏酒楼送走了最后一桌客人。伙计们开始收拾桌椅，准备打烊。这也是高氏酒楼多年来的规矩——无论生意多好，到固定时间便不再接客。这种坚持最初曾让不少人感到不解，但久而久之，反而成了高氏酒楼的一种特色，甚至增添了几分神秘色彩。
几名年轻的伙计正合力搬动一张厚重的红木桌子，门外的街道上突然传来一阵急促的马蹄声。
起初只是零星几匹，但很快便汇成一片密集的蹄音，如暴雨前的闷雷，由远及近。经验丰富的伙计们立即停下了手中的动作，彼此交换了一个眼神。
他们并不惊慌，反而有条不紊地将手中的物事放好，整理了一下衣襟，静静等候着。
转瞬间，几十名身着黑甲、肩披斗篷的骑兵已将高氏酒楼团团围住。这些骑兵个个沉默肃杀，马匹的呼吸在寒冷的夜空中凝成白雾。他们并未下马，只是静静列队，将酒楼围得水泄不通。
骑兵队伍后方，一辆黑色的马车缓缓驶来，停在酒楼正门前。马车上没有明显的标识，但那股肃杀之气已说明了一切——监察院的马车。
当车门打开，几名黑衣人小心翼翼地将一个轮椅抬下时，所有人心中的猜测都得到了证实：监察院院长陈萍萍亲自到访。
坐在轮椅上的陈萍萍目光如鹰隼般扫过高氏酒楼的匾额。他的脸上挂着一丝笑意，但那笑意却未达眼底，反而带着几分审视与冷冽。
“监察院陈萍萍，想要见见你们老板，麻烦通传一声吧。”陈萍萍的声音不高，却清晰传到每个人耳中。
门前几名小厮对视一眼，其中一人微微躬身：“请院长稍候。”说罢便转身进入酒楼。
陈萍萍并不着急，只是目光中的忌惮又深了一层。他注意到，这些看似普通的伙计，面对监察院黑骑的包围，竟无一人露出惧色。这绝非寻常酒楼应有的表现。
事实上，陈萍萍今日之举并非心血来潮。数月前，庆帝便示意他调查高氏酒楼与长公主李云睿之间的关联。最初，这只是监察院无数调查任务中普通的一件，但随着调查的深入，陈萍萍越发觉得不对劲。
高氏酒楼在京都开业不过六年，却已发展成遍布天下的庞大商业网络。更令人不安的是，无论监察院如何调查，都查不到其背后真正的主使者。货物来源、资金流向、人员背景...一切都被巧妙地掩盖了。
起初，陈萍萍以为这是李云睿布下的暗棋，但越查越发现，高氏商会的规模和影响力早已超出李云睿所能掌控的范围。更令人心惊的是，天下钱庄竟在不久前与高氏商会展开了全面合作，这使高氏商会的触角伸向了前所未有的领域。
陈萍萍很清楚这意味着什么：天下钱庄虽强，但其生意主要集中于银钱往来；而高氏商会涉及的却是粮食、盐铁、布匹、酒楼、客栈等民生根本。若任其发展，不出两年，高氏商会将垄断天下至少三成的经济命脉。
生意场上的规律，陈萍萍再清楚不过：小商会无法与大商会竞争，终将被吞并或淘汰。一旦高氏商会形成垄断，即便是天下钱庄这样的庞然大物，也不得不让步。金钱固然重要，但若基础的物资供应被他人掌控，金钱也将失去意义。
经济方面的问题只是冰山一角。在深入调查中，陈萍萍发现更为惊人的事实：凡是与高氏商会作对的商业对手，无论规模大小，无一例外都以失败告终。其中不乏地方豪强，甚至有些暗中蓄养了数百武者，但都在极短时间内消失得无影无踪。
监察院曾记录在案的一个江南商会，其势力盘根错节，豢养的武者高达上千人，其中不乏八品高手。朝廷虽知其不法，但因牵涉太广，一直未敢轻易动手。然而这个商会与高氏商会发生冲突后，短短三日，其核心成员连同那些武者全部人间蒸发，仿佛从未存在过。
这样的力量，已超出普通商业竞争的范畴。陈萍萍深知，高氏商会背后隐藏的力量，恐怕远超他的想象。
今日前来，陈萍萍一方面是奉庆帝之命，另一方面也是出于自己的警觉。他必须亲自会一会这个神秘的高氏酒楼老板，探一探对方的虚实。
正当陈萍萍沉思之际，酒楼内传来脚步声。刚才进去通传的伙计回来了，他微微躬身：“陈院长，我家老板有请。”
陈萍萍点点头，示意身后的人推他进去。轮椅碾过门槛时，他注意到门框上雕刻着极其精细的纹路——那不是普通的装饰花纹，而是一种极为古老的符文，连博览群书的陈萍萍也只在一本残破的古籍中见过类似的图案。
酒楼内部与寻常酒楼并无二致，桌椅摆设虽精致，却也寻常。然而陈萍萍敏锐地察觉到，这看似普通的空间中，至少隐藏着十处以上的暗哨。每一处都悄无声息，若非他修为深厚，几乎难以察觉。
“陈院长大驾光临，有失远迎。”
一个温和的声音从楼梯处传来。陈萍萍抬头望去，只见一个身着素色长衫的中年男子缓步走下。此人相貌平平，气质儒雅，乍一看像是个教书先生，唯有一双眼睛深邃如潭，隐隐有光华流转。
